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获得喘息的农民军又很快壮大，被推为闯王的李自成，继续在四川、甘肃、山西一带征战，崇祯十年三月，杨嗣昌向崇祯皇帝提出了一个“四正六隅十面张网”剿灭农民军的策略。这个策略首先限制了农民军的流动性，然后步步为营，个个击破，一经实施，颇见成效，张献忠兵败降明，李自在渭南遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着烈部17人躲进商洛山中。然而，就在张献忠兵败，李自成退回陕西之际，辽东局势再度告急。 崇祯十一年（公元1638）九月，清军入墙子岭，蓟辽总督吴阿衡战死，京师戒严。危急情况下，崇祯皇帝又只得从农民军作战前线调回洪承畴。在崇祯紧急调遣的精锐部队保护下，北京安然无恙。然而清军铁骑却深入内陆两千里，破城70余座，纵横驰骋，如入无人之境，一番饱掠之后北归。 崇祯十三年（公元1640），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际进入河南，适逢河南大灾，李自成收留饥民，开仓放粮，提出均国免赋的口号。一时间远近饥民一呼百应，唱着迎闯王，不纳粮的歌谣，荷锄而往。李自成部快速壮大，对明王朝威胁最大的一支农民军力量就此形成。公元1641年二月，张献忠攻下襄阳，将襄王朱诩铭和贵阳王朱常法等处死，杨嗣昌四正六隅计划彻底破产。同年正月，李自部也风生水起，攻占洛阳，钉死福王朱常洵，剁其肉与鹿肉相杂煮熟，称之为福禄宴。公元1641年三月，清军再次大兵压境，洪承团全军覆没，最终变节。松山、锦州相继陷落，塔山、杏山失守，明朝丧失宁远以北大片疆域。 崇祯十六年（公元1643）一月，李自成在襄阳建立政权。四月雷震奉先殿兽吻。五月，张献忠在武昌建立大西政权。九月，凤阳地震。十月十一是，李自成占领西安。这一年，京城还疾病流行，死者枕藉。李自成的部队横扫秦晋大地，正向京城悄悄逼近。 李自成大兵压境，决战的时候到了。崇祯帝急诏天下兵勤王，而官员们却因为军饷问题和他讨价还价，最后应如入卫的，只有区区八千人马。崇祯帝此时才意识到，李自成的威胁，远远超越了满洲军队。大明王朝两百多年基业，难道就这样葬送在自己的手上。崇祯帝决定最后一搏。他痛下决心，命镇守在宁远前线的吴三桂火速进京。然而崇祯帝没有料到，此刻的吴三桂，却带着五十万人马犹豫不决。三月上旬就从宁远启程，日行仅仅五十里，十六日才进入山海关。而这一天，李自成攻下昌平，随即进犯明皇陵，焚烧享殿，砍伐松柏，祖坟被刨。崇祯帝闻讯，号啕痛哭。
公元1644）三月十八日夜，北京城内的明朝官兵大开城门，争相迎降，炮声停止，农民军控制了全城。崇祯帝带着心腹太监王承恩，悄悄登上煤山眺望，确认内城已经沦陷，决定下山布置善后事宜。他让三个儿子，换上平民衣服逃走，好让大明王朝留下一线希望。生离死别之际感慨万千，尔三人何不幸生我家也。皇宫嫔妃们，也到了和崇祯帝雇别的时刻。袁妃与周皇后，一个死在崇祯帝的剑下，一个自缢身亡。其他几位公主嫔妃也倒在了崇祯帝的剑下，就连熹宗的皇后张氏，也选择了自缢。
三月十九日子时，王承恩再次陪同崇祯帝登上煤山。两人相对，默默无语。最后，在寿皇亭旁边的一棵大树下面，主奴双双解带自缢。十九日，大顺农民起义军完全占领北京，秋毫无犯，开入内城。正午，李自成毡笠缥衣，乘乌驳马，自城北德胜六入城。驿卒出身的李自成，成了明王朝的掘墓人。朱由检十八岁即位，三十五岁离世，在位十七年，勤于政事，夙兴夜寐，以图中兴，和他的皇祖皇父皇兄，形成了鲜明对比。就在他生命结束的最后两天，仍坚持上朝。如此勤勉，沦为亡国之君的偏偏是他。 |
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