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中国玉器的发展历史悠久而漫长。 按照历史时期的不同，古玉又分为两大类。 汉代以前包括汉代的玉器，叫“高古玉”；汉代以后至清代的玉器，叫“古玉”。 高古玉中经常可以到许多形制怪异的玉器，这些看起来奇形怪状的古代玉器，其真实功能和含义，以今人的文化与审美并不容易理解，甚至还会闹出误会。 清高宗乾隆就曾将高古玉琮认成了车轴，现代专家更是将辽玉臂鞲当成了眼盖，类似的谬解在历史上层出不穷。
事实上，在距今久远而漫长的古代，那时人们的生活习俗、文化信仰乃至文字和语言都和今天的我们大相径庭，如何正确理解源远流长的传统玉文化，相信是每一个爱玉朋友的终极诉求。 今天我们就谈一谈高古玉器中的“六器”。 六器属于最典型的礼仪玉器，是高古玉器的六种形制，代表了夏商周时期礼玉文化中六种重要玉器的不同功能，它们分别是玉璧、玉琮、玉圭、玉璋、玉琥、玉璜。
对于“六器”的功能，儒家经典《周礼》解释得非常清楚：“以玉作六器，礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。” 意思是：“六器”是古代祭祀天地四方的礼器，即以璧礼天，以琮礼地，以圭礼东方， 以琥礼西方，以璋礼南方，以璜礼北方。 古人对这六种玉器的颜色还有专门的规定，即：苍璧、黄琮、青圭、赤璋、白琥，玄璜。 据考证，六器是从原始玉器中带有原始宗教功能的“法器”演变而来。是古人在祭祀、朝会、交聘等礼仪场合使用的玉器，因此常简称为“礼器”或“礼玉”。 玉壁 玉璧，圆形，中央有孔。六器中出现最早，使用时间最长的一种玉器。 玉璧不仅作为礼玉，也用于玉佩饰，还是古代主要馈赠之物。成语“完璧归赵”、“价值连城”中所指的和氏璧便是这种玉器。 古人认为天圆地方，因此以璧礼天。玉璧还有一种特殊的用途，即作为一种信物，传达某一种特殊的信息。 《荀子·大略》载：“问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。” 古时进行国事访问时，用璧表达相见之礼，在各国交往时，也往往用璧作为瑞信，既表示祝贺吉祥，同时又是一种凭信。
玉琮 玉琮，内圆外方，呈筒形。 古人认为天圆地方，因此以玉琮礼地。
前面我们提到，清高宗乾隆一生酷爱玉器，不仅时时把玩鉴赏，更是亲自考证研究。 但是面对上古玉琮时，却将玉琮误认为是古代的车轴，并且作诗镌刻于玉琮之上以资留念，而且一时心血来潮又将玉琮改制成香薰。
玉圭 玉圭，特征为尖首平端。 东汉许慎在《说文解字》中解释：“剡上为圭” ，意思是上部尖锐而下端平直的片状玉器就是圭。
玉圭起源于新石器时代的工具石铲和石斧，因此今天古学界将新石器时代至商周时期的许多玉铲及方首长条形玉器都定名为圭。事实上真正标准的尖首形圭始见于商代而盛行于春秋战国。 玉圭是上古重要的礼器，被广泛用作朝堂之上标明等级身份的瑞玉及祭祀盟誓的祭器。
玉璋 玉璋呈扁平长方状，一端斜刃，另一端有穿孔。 东汉许慎在《说文解字》中解释：“半圭为璋”。《周礼·考工记》则说：“大璋、中璋九寸，边璋七寸，射四寸，天子以巡守。”说明玉璋还是天子巡狩的时候祭祀山川的重要礼仪用玉。
元末明初有个青年投身农民武装起义，后来感觉自己名叫“朱重八”实在难登大雅，结果借古物之璋属南方之瑞，给自己改了个高端大气上档次的名字：朱元璋。
玉璜 玉璜，呈半圆形片状或窄弧形。 《说文解字》载：“璜，半璧也。”其起源可以追溯到新石器时代，到了周代，璜成为组玉佩的主要饰件之一。
玉璜早在良渚文化中玉璜就已经出现，当时是一种礼仪性的挂饰。 每当进行宗教礼仪活动时，巫师就戴上它，它经常与玉管、玉串组合成一串精美的挂饰，显示出巫师神秘的身份。
玉璜的形体可分两种，一种是半圆形片状，圆心处略缺形似半璧；另一种是较窄的弧形。商周以后，玉璜逐渐形成具有礼器和佩饰的两种作用。 从商代起玉璜成为流行的佩戴物。出现了各种人形璜、鸟形璜、鱼形璜、兽形璜等。 战国时期出现镂雕玉璜，多为变龙纹，唐代以后玉璜渐渐消亡。
玉琥 琥，形似老虎而得名。 玉琥是以白虎的身份来礼西方。有圆雕、浮雕和平面线刻的虎纹，多作为佩饰之用。 玉琥是刻有虎纹或形似虎纹的玉器，有孔的可称虎形玉佩，无孔的可称为玉琥，殷商至汉代常见，明清玉琥以圆雕较多，具有威猛之美。
商代玉琥已经始用圆雕，但大部分玉琥仍为薄片雕。西周玉琥为扁平体，昂首，圆口，身细长，装饰简朴。春秋玉琥仍呈扁平片状，俯首，或躬身，或直背，椭圆眼，上唇上卷，下唇内卷成孔，肢足前屈，作伏卧状。战国玉琥基本承袭春秋玉琥造型，但雕工更加精湛。
六器之中的玉璜、玉琮、玉璧、玉圭等四种玉器，历史最为悠久，早在新石器时代就已出现，而玉璋和玉琥出现的时间则相对稍晚一些。 随着中华文明不断发展，古玉六器在特殊的历史时期曾发挥出各自独特的功能，并因其尊贵的礼玉身分，历来为人们格外重视，千年之前，六器已然是古董，千年之后，六器更是古董之中的古董。 古代玉器是中国传统文化的重要载体，并且几乎贯穿了整个中华文明的发展进程，因此，通过对古代玉器知识的学习，进而对古代历史文化展开了解，也许是对中华文明继承和发展的一个最恰当的打开方式。
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