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什麼是壓縮器？早前《樂人谷》已有文章簡介了EQ的基本知識。除了EQ，我想壓縮器（compressor）會是第二常用的plug-in。若果說EQ是混音師用來把歌曲／樂器的高、中、低頻平衡好，那麼壓縮器就是用來控制音軌之間的動態（dynamics）。樂器演奏者，或者歌手演繹歌曲時一定會有起伏，適當的高低起伏令歌曲不會過份平淡，但過多的起伏令音量最大與最少的音符的距離拉得很闊。在這個情況下，低潮的音量將會很少，而歌曲高潮的地方則顯得特別大聲，令聽眾在保持同一音量去聽畢整首歌曲的情況下，難以聽到音量較少的音符，或者在聽音量最大的音符時，音量過大而表現突兀。壓縮器主要用途是用來將歌曲／樂器的動態（dynamic range）收縮，把音軌音量大的地方先行收細，再把音軌整體的音量推大，從而最大和最小的音量之間的距離收窄，令其音量的起伏會減少，整件樂器／歌曲因此聽起來比較一致，不會時大時細。 要掌握壓縮器的用法，可以先從壓縮器的參數入手。一般壓縮器可供調整的參數有 ： 1. Ratio
音量壓縮的比例：例如在2:1的情況，原本2dB的聲音會被壓成1dB；4:1則會把原先4dB的音量壓成1dB。理論上，比例愈高，壓縮的效果愈明顯。2. Threshold
壓縮器啟動的音量：例如threshold調較至-24dB，音量少於-24dB的時候，壓縮器不會開啟，但當音量超越-24dB時，壓縮器就會按照之前調校好的比例把聲音壓縮。當Threshold調得太低，壓縮器就會不停把聲音壓縮，聽起來會很不自然；但若調得太高，壓縮器就不會開啟，不能發揮其壓縮音效的功能。故此，在一般的情況下，threshold會調較至只會於音量達致頂峰時才開啟，用以控制音量。3. Attack/Release time
當音量超越了threshold時，壓縮器並不會即時作出反應去把音量減低。它需要一段時間才會完全開啟。究竟壓縮器需要多久才完全開啟？那就取決於Attack time。若attack time設定為50ms，壓縮器就會於音量超越threshold後的50ms才會完全開啟。
當音量回復至低於threshold的水平時，壓縮器就會關閉。而壓縮器需要多久才會完全關閉，則取決於release time。Attack/release time的快慢好影響壓縮器出來的效果，是否來得自然，需時掌握。4. Makeup gain
壓縮器把樂器音量調低（i.e. gain reduction），makeup gain就是用補償這些調低了的音量。一般情況下，筆者會用壓縮器來達致3-6dB的gain reduction。故此，makeup gain會調至+3-6dB以補償失去的音量。
廣義來說，壓縮器的主要用途當然是用來控制音量。雖然錄音過程已全面數碼化，壓縮器插件多不勝數，但在傳統大型錄音室，以致於小型的project studio，心水清的讀者都不難找到hardware compressor的足跡。再誇張的是，有些錄音室有數十，甚至過百台不同的壓縮器。有需要這麼多呢？在混音師眼中，每一台的hardware compressor，基於本身設計上的不同，聲底、壓縮器的效果都可以十分不同。撇除數碼化的壓縮器不說，光是hardware compressor，可以基於其設計大概分為以下四類： 1. VCA compressor
全寫是「Voltage Controlled Amplifier」，對音軌中peak來得特別敏感，而且attack/release time比較快（以 milli-second, ms來計算），故此很適合用來控制一些微細、瞬間的音量變化。例如：kick/snare的transient，適當的調節attack/release time，以讓鼓件的transient僅僅能通過壓縮器，這樣鼓件聽起來比較punchy/aggressive。而因其設計的關係，經壓縮器處理過的聲音的失真比較少，故此音染少，較乾淨。常見的VCA compressor有SSL G-Comp、dbx 160。 
（圖為SSL G Buss Compressor）
2. Opto compressor
跟VCA compressor相反，Opto compressor的attack/release time則較慢。Opto compressor裹有一個發光體，當通過壓縮器的音量愈大，這個發光體就愈亮。而裡頭則有一個photocell去偵測發光體的亮度，從而決定壓縮器何時開始壓縮。最出名的Opto compressor是Teletronix的LA-2A。根據Universal Audio的簡介，LA-2A的attack time大概是10ms，而release time則取決於input source，由60ms至15s不等。一般而言，若input source的音量長期大於threshold，其release time會比較長。這種壓縮器不擅長控制音軌中的peak/spikes，但能夠把音軌的整體控制於一個特定的水平，即是能自然的把音量均化。一般而言，opto compressor具有使聲音變得圓滑的能力。
（圖為Teletronix LA-2A）
3. FET Compressor
全名為「Field Effect Transistor」。其特性跟VCA compressor很相似，但其反應時間更快。一般FET compressor的attack/release time以µs來計算的，故此特別擅長用來處理音頻中的peaks/transient。最著名的FET compressor當然是UREI 1176。筆者最愛使用這一種compressor，特別是用於鼓件上。若果讀者希望自己的鼓聲聽起來很punchy，用它吧！FET compressor的失真效果非常有個性，因為它自身的output transformer的聲音十分和暖及有質感。基本上若果你想把聲音（無論是鼓件，人聲，bass⋯）推前，1176一定是首選。筆者慶幸有一個1176的hardware clone，只要把聲音經過這部壓縮器，聲音立即變得更立體，更突出，其效果根本不能音頻插件可比擬的。不過讀者請小心，一般壓縮器會以1-7來表示attack/release time的快慢，1最快，7最慢。但1176的標記是剛剛相反，1最慢，7最快。
（圖為UREI 1176 Rev. A）
4. Vari-Mu Compressor
另外一款筆者最愛的壓縮器，又是一款很有個性的壓縮器。由於這款壓縮器是用真空管來控制壓縮量的多少，故此聲音一定會被一定程度的失真。Vari-Mu壓縮器沒有固定的ratio，而gain reduction的多少則決定ratio的大小。Transient的音量愈大，壓縮器的效果愈明顯。它的attack/release time比VCA/FET慢，但這種特質令所有經過的聲音都變得平滑。例如比較dynamic/aggressive的acoustic guitar strumming，當經過一部Vari-Mu compressor時，其音質會變得柔軟，聲音會更平滑及和暖，故此能把這支結他安放於整個mix（一般是pop ballad）較後的位置，不會蓋過人聲及鼓件。經典中的經典有Fairchild 670，雖然推出接近50年，但若有一部能運件正常的二手Fairchild，其價格仍高企於20-40萬港元！
由於每一台經典的壓縮器都有其獨特的個性，隨著錄音數碼化，近年有不少質素非常高的音頻插件，嘗試模擬這些經典的聲音特質，好讓一般用家在一個相對低廉的價格，去享受一台接近實體壓縮器的模擬壓縮器。當然，仿真度之高亦不能動搖其hardware compressor的地位。下一回將會介紹筆者心中的「十大喜愛壓縮器」，與及簡單介紹這些會常用於處理哪些類型的音軌。
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