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日本喜欢用“道”这个词来概括艺术。例如，茶是茶道，香是香道，书法是书道，插花是花道，剑术是剑道，另外还有空手道和武士道。但“香文化”在日本形成的“香道”而论，令人有极大之不解。 唐宋时期，中国是日本在文化上学习的榜样。茶文化在中国唐朝(日本的平安时代)传入日本，经过几百年的陶养于明朝初期(日本室町时代)形成了“茶道”，从此日本“茶道”一跃而为日本文化中的精英部分，并立于日本“国宝”艺术之巅。与茶文化同时由中国传入日本的“香文化”虽然同是由遣唐使带香料、香炉等物品回国，再后来鉴真东渡给日本带去佛法的同时，也带去了香的使用。“香道”初起于宗教发展,到后来“香道”活动大多成了“玩香”人之事，通俗来讲“香道”在日本已经普及到只见“用香”而无论“香道”了，在日本成为了日常生活实用化的存在。香文化在日本的产生于历史上奈良时期(公元7世纪)的圣武天皇时代可能性最大。因为日本自舒明天皇二年(唐贞观四年公元630年)派第一位遣唐史犬上御田锹开始，到圣武天皇的天平初年,遣唐史来华已有十次之多。当遣唐使带回香物之后，鉴真和尚不久也成功渡日带去香用具,以及佛教在日本大兴所使用的香物,都是香文化从中国传入日本的记载。平安时代晚期，由于日本“国风”文化的大力推行,日本民族利用几百年以来从唐朝学来的文化知识，努力发扬本民族的文化特色。到了中国北宋时期, 日本贵族阶层以平等外交通好于宋而不得，于是转而对宋朝采取消极态度。在文化上他们从晚唐、北宋的风气中回归日本本有的淡雅、哀丽色彩。公元1221年日本“承久之变”以后的镰仓幕府时代，由于日本武家思想重兴,亲鸾上人创净土宗，日僧道元归日传播曹洞宗，以及稍后的宋僧兰溪道隆来日,日本武士们在禅宗思想的影响下尊崇香文化,取其幽远、清和、平淡、枯寂之美，一时日本香道文化开始正式形成。宽永六年(公元1465年)亲驾东大寺正仓院，迫使主事者开库截取700年前圣武天皇遗物一日本国宝天下第一名香“兰奢待”并留下记录,在他之前七百多年中并无人敢动这块国宝，自他开头“兰奢待”后来又被织田信长、德川家康等几次截取。从此可见“香文化”此时已被日本最高阶层、贵族、文人所重视。
三条西实隆是后土御门天皇时代的内大臣。于沉香情有独钟,他收藏沉香极多,开创日本香道,被称为日本香道始祖，仅其所传遗的“御家香木”就多达66种。三条西实隆为日本香道用香制定了沉香等级“六国五味”，即在众多的沉香香品中定了六种主要香品,和五种沉香的基本味道。开创了香道的“御家流”。明治时代由于西方文化进入日本速度加快,香道衰退,但仍存在于贵族社会之中。二战后又重新兴起。“御家流”以一色梨乡和山本霞月为首的“香人”推戴三条西公正(三条西实隆后人)为“宗家”一直延顺，至今“御家流”仍为日本香道主要流派。
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