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山塘街位于苏州古城阊门外西北，东至红尘中“一二等富贵风流之地”阊门，西至“吴中第一名胜”虎丘，全长约3600米，约合7华里，故称“七里山塘到虎丘”。山塘街可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，西段指半塘桥至虎丘山。 唐宝历二年（825年），白居易任苏州刺史，对苏州城外西北河道进行疏浚，开挖成山塘河，傍河而建的古街被称为山塘街，沿街均为古建筑。
山塘街上河道多、桥多的特征充分体现了苏州这个水城的街巷特点。其河道逶迤平行，绵延至虎丘长达七里。山塘河的东、段民居大多都是临水构筑，水榭和水阁都是由木桩支撑着的。河的西段水面则疏朗宽阔，两岸种植花木绿树。水面上横跨的古桥或平或拱、或单孔或三孔。
山塘沿街两侧的大多数古建筑，大多是晚清和民国时期的建筑，为几落几进构成的建筑群体，纵向为落，横向为进。其单门面种类有：石库门、栅板门、遮堂门、矮挞门、雀宿檐门等。建筑入口有门厅、轿厅、花厅、楼厅等三到五进，有些住宅则拥有七进，其前后两巷相通。
在纵贯线上，明代的建筑几乎都是一路的，但到了清代，随着经济实力的提高，人们开始崇尚奢侈，所以就出现了三路、五路。备弄的设立在纵横交错的各路之间，往往是由备弄隔开的。弄不但是建筑的前后进通道，又起到了各路间的消防作用。
古往今来，山塘向来是帝王国君、文人墨客的钟爱之地。无论是乾隆康熙，亦或是伯虎秋香，都曾流连于山塘河两岸。清乾隆帝到七里山塘曾御笔书写“山塘寻胜”，如今山塘寻胜御碑亭仍然保存完好，这里应该宝地，皇帝到过的地方。
载入中学语文课本中提到的《五人墓碑记》、弹词名篇《玉蜻蜓》中的经典段落《桐桥得子》、国际著名建筑大师贝聿铭和他家的祖祠、中国近代史上第一个革命文化团体“南社”、野芳浜处的陈圆圆董小宛，皆与山塘有关。
《吴门表隐》中说道： “平江路古名十泉里，有古井十口，华阳桥南一，奚家桥南一，苑桥北一”，证实山塘街为居民区。
清乾隆年间，画家徐扬创作的《盛世滋生图》长卷（也称《姑苏繁华图卷》），画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街，其中一街画的就是山塘街，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的市井景象。
自古山塘街有“姑苏第一名街”之称，曹雪芹在《红楼梦》第一回中把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。民歌唱道：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”
七里山塘阊门码头附近有白公祠。据介绍：苏州人民为了纪念唐代大诗人白居易修筑七里山塘之功劳，早在清嘉庆年间山塘街上就修建有唐少傅白公祠。白公祠门外围墙上的题字：乐府诗神，山塘始祖。这是对白居易的客观赞扬。
七里山塘，以阊门渡僧桥为始，热闹就在渡僧桥。南面即是苏州繁华商业区石路，北沿是环城河，即苏州城池，东边是阊门城墙。东西交通在此交汇，城池上是吊桥，吊桥旁是万人码头。可以想象当年船来车往、抬轿驱马的热闹景象。
渡僧桥是苏州阊门外，南北直垮上塘河的一座小桥。上塘河是吴越通航大运河的支脉，在运河整治前，还是主要航道。上塘河一头连着寒山寺，一头连着阊门。渡僧桥一坡连着石路，一坡连着山塘街。
2014年6月22日中国大运河成功列入世界文化遗产名录。苏州大运河列入世界文化遗产的是：河道包括城区故道（山塘河、上塘河、胥江、环古城河）和现京杭运河苏州至吴江段等河道；遗产点包括山塘历史文化街区、虎丘云岩寺塔、平江历史文化街区、全晋会馆4个运河相关遗产和盘门、宝带桥、吴江古纤道3个运河水工遗存。
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