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努尔哈赤于明万历十一年(公元1583年)以父祖遗甲十三副起兵，万历四十四年(公元1616年)建立后金汗国，于天命十一年（1626年）去世。努尔哈赤统治时期，后金（建州）女真统治集团爆发了三次大规模的权力斗争，确立了八旗制度。努尔哈赤在集中汗权的同时，又主动下放权力，权分八旗，汗权与王权高度对立，酿成了清初三代残酷的权力斗争史。 一、兄弟之争 努尔哈赤起兵后，同母弟舒尔哈齐是他最强有力的帮手，成为建州女真的二号人物，统治阶层视其为接班人，两兄弟待遇一致，“同母弟，故凡国人、贤良幕友、敕书、奴仆，以及诸物，皆同享之。”随着女真各部的日渐统一，兄弟俩在对待明朝的政治态度上渐行渐远。舒尔哈齐倾向依附明朝，他把女儿嫁给镇守辽东总兵官李成梁之子李如柏为妾，育有一子。努尔哈赤主张武力对抗明朝。两人矛盾不可调节，舒尔哈齐成为努尔哈赤铲除的目标。 万历三十五年乌碣岩之战后，努尔哈赤借故剥夺舒尔哈齐的兵权，兄弟反目成仇。舒尔哈齐不甘心大权旁落，企图自立门户，携部众逃离，被努尔哈赤制止，“尽夺赐弟贝勒之国人、僚友以及诸物，使其孤立。”努尔哈赤处死了舒尔哈齐的长子阿尔通阿和三子扎萨克图，次子阿敏免于一死，舒尔哈齐被囚禁在暗室内，两年后死亡（迫害致死）。在清理舒尔哈齐势力后，努尔哈赤在女真政权中地位独尊。阿敏逃过一死，受到重用，在四大贝勒中排名第二，他对父亲之死耿耿于怀，在皇太极执政后多次想出藩自立，成为后金政权最主要的分裂势力。 二、褚英之死 舒尔哈齐被囚禁致死后，努尔哈赤令嫡长子褚英为储君，接管舒尔哈齐的权力。二号人物的地位使褚英在后金集团统治层受到了前所未有的敌视，努尔哈赤忌惮其权力过大，危机汗权；五大臣与四大贝勒联合攻讦褚英，褚英受到了军功集团和宗亲集团的集体攻击，“结怨于所擢用之身同父汗之五大臣，施虐于聪睿恭敬汗爱如心肝之四子。”迅速失宠，被囚禁后处死。褚英死后，长子杜度为嫡长孙，受到努尔哈赤的重用，掌镶白旗。及努尔哈赤去世，后金政权由皇太极家族继承，褚英家族备受压制，其子杜度、尼堪及后裔受到了皇太极、顺治、康熙等人打压。褚英之死是储权与汗权高度对立的结果，努尔哈赤的权力欲望空前膨胀，不容许拥有第二个权力中心的存在。褚英结怨于后金统治集团，努尔哈赤出于政治平衡的考量，将其废黜最终处死。褚英是清朝（后金）第一位被公开册立的储君，结局最悲惨。 三、八旗制度的建立 褚英被废的第二年，努尔哈赤创立八旗制度。他将八旗作为私产,赐与其子侄,使之充任旗主,即八和硕贝勒。后金政权由中央集权的政体转型为松散的联邦体制，各旗全体人员,均为本旗旗主的属人,双方是主奴关系。努尔哈赤的子、侄、孙中,大部分人均非掌旗贝勒,只是一般贝勒,他们分别隶属于各自父兄所掌旗内,仅领有少量牛录,受制于父兄。换言之，后金的权力一分为八，旗主为控制者，为一旗的最高统治者。在最初八旗分配中，努尔哈赤执掌两旗，大贝勒代善执掌两旗，二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极与褚英长子杜度各执掌一旗，褚英后裔与四大贝勒家族是后金的实际权力控制者。 后金形成了八王议政体系。第一，各掌旗贝勒为八王。第二，新汗由八王之中产生，八王有选举权。“尔八和硕贝勒内、择其能受谏而有德者。嗣朕登大位。若不能受谏。所行非善。更择善者立焉。择立之……八和硕贝勒、共理国政。”第三，八王与大汗共议国政。第四，八王之间彼此监督与牵制。第五，后金各项收入八家平分，经济平等。第六，国君先行自叩拜众叔、诸兄,然后坐汗位,汗与受汗叩拜之众叔兄,皆并坐一列,受国人叩拜。即族权高于汗权。电视剧《雍正王朝》中张廷玉曾对八王议政有所描述，史实虽有所出入，对体制的弊端揭露的具有较为清晰的认识。天命六年，增加德格类、岳托、阿济格、多铎、多尔衮为和硕贝勒。天命七年，努尔哈赤令四大贝勒轮值，议政王大臣会议成为中央决策机构。天命十一年，拥有贝勒爵位的有四大贝勒、德格类、岳托、阿济格、多铎、多尔衮、济尔哈朗、杜度、硕托、萨哈璘、豪格，他们掌握了后金集团的最高权力。同年，努尔哈赤去世。从狭义上来看，八王议政体系并非八王，部分旗主掌握两旗，部分非旗主贝勒也具有参政权，在努尔哈赤晚年，后金形成了四大贝勒轮值、八和硕贝勒共同执政的政体。 四、代善之废与皇太极即位 褚英之后，同母弟代善为新执政，代善也被废黜。天命五年，代善被告发与大福晋关系暧昧，“福晋即以金珠妆身献媚于大贝勒”。努尔哈赤最终休弃大福晋，代善的政治威信受损。同年年底，代善因后妻虐待前妻之子岳托、硕托，惹怒努尔哈赤，废黜太子之位。“废除太子，将其专主之僚友、部众，尽行夺取。”代善杀死后妻，向父亲认罪。代善没有犯下严重过失，虽被废黜储君，仍位列四大贝勒之首。 三易储君，一方面与努尔哈赤个人权力欲望膨胀有关，他不希望有人威胁其统治地位；同时随着其子、侄、孙日渐成长，后金内部分裂势力日渐扩大，各宗亲觊觎汗位者颇多，任何人担任储君都会遭受攻讦，褚英、代善一死一废，令努尔哈赤内心受到谴责，干脆权分八旗，主动放弃大汗的选举权。努尔哈赤去世，后金政权的第二位大汗是由各贝勒选举产生。当时的议政贝勒大体分为五个阵营。 第一，大贝勒代善集团，代善，子岳托、硕托、萨哈璘，褚英子杜度。代善家族五人参与议政，执掌三旗。代善子岳托、萨哈璘与皇太极关系密切，劝代善推荐皇太极为汗，“代善与其子岳讬、萨哈廉以上才德冠世，与诸贝勒议请嗣位。”作为回报，清初八位铁帽子王，代善家族占据其三。 第二，大妃阿巴亥系，子阿济格、多尔衮、多铎。努尔哈赤所执掌两旗由阿巴亥三子继承，受到四大贝勒的围攻，阿巴亥被迫殉葬，是汗位之争的牺牲者。 第三，三贝勒莽古尔泰，同母弟德格类。莽古尔泰生性凶残，弑杀生母。德格类与皇太极关系亲密。 第四，二贝勒阿敏，弟济尔哈朗。阿敏是舒尔哈齐的后裔，不可能成为大汗，济尔哈朗与皇太极关系亲密。 第五，四贝勒皇太极与长子豪格。 在后金五大政治势力中，势力最薄弱的皇太极却最终登上了汗位，是诸贝勒相互妥协的结果。其一，诸贝勒存在私心，谁也不愿意让实力强劲的贝勒称汗，影响既得利益，因此大妃阿巴亥被迫殉葬，阿敏、莽古尔泰、代善均推荐实力最弱的皇太极称汗。其二，大贝勒代善被废黜，二贝勒阿敏的父亲是被囚禁致死的舒尔哈齐，三贝勒莽古尔泰为人凶残，皇太极并无严重污点，且与诸小贝勒关系紧密，具有良好的群众基础，称汗也是众望所归。 皇太极在诸贝勒推荐下成为新汗，作为回报，依然延续了四大贝勒共同执政的体制，皇太极“事事掣肘，虽有一汗之虚名，实无异于整黄旗一贝勒也”。八旗体制的弊端彰显无遗，皇太极虽名为大汗，却缺乏决断权，领其难以容忍，后金更为激烈的宗室斗争拉开了序幕。
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