公元25年6月，东汉光武帝刘秀在河北鄗城筑台祭祀天地，登基当了皇帝，改元建武，随后经过十余年征战，陆续扫平群雄，统一了天下。为了医治王莽改制和连年战争的创伤，刘秀采取了一系列休养民生的措施
解放奴婢
从西汉中期开始，由于土地兼并、战乱频仍，大量失地农民为了生存，沦为有钱人家的奴婢，如同牲畜一样劳动，甚至被当成牛马在市场上公开出售、随意处置。从公元26年到公元38年光武帝先后多次下诏令解放奴婢，并且严禁虐杀奴婢。公元26年5月的诏令宣布：民有出卖妻子，其妻子想归父母者，从其便，如主人刁难，按律令论处。公元31年的诏令：吏民因饥饿战乱沦为奴婢、妻妾的，留去自便，强制不让走的，以卖人罪处置。公元35年2月诏令：天地之间人为贵，杀奴婢者罪在不赦。同年6月诏令：炙灼处罚奴婢的，按律治罪，被伤害者免为平民。公元38年诏令：益、凉二州奴婢八年来向官府上讼者，一律免为平民，也不必偿还卖身钱。
精兵简政
为了减轻百姓负担，光武帝刘秀在天下安定后开始大量精简军队和官吏。公元30年6月，他下令：“设官置吏，是为了奉行皇帝法令，为天下百姓谋福利，如今百姓遭难，户口减少，而县官吏职还这样繁多。兹令各郡、国、县削减吏员。县级机构不够设置长吏的，可以撤减合并。”一年内，裁并了400多个县，合并了10个郡、国，裁减大小官吏数万人。公元31年，又大量地裁减军队，“罢除轻车、骑士、材官、楼船和相关的军吏，让他们回去种田”，大批的士兵得以还乡从事农耕，减少军费开支的同时又为农业生产提供了大批劳动力。
土地问题
为了核查田地和人口实数，以便采取整改措施。公元39年6月，刘秀下令各州、郡开展清查称为“度田”，但各地的豪强地主，为了逃税肆意隐瞒田地数量，谎报人口，由于这些人大多拥有私人武装，地方官吏惧怕他们或接受贿赂，任凭他们谎报。刘秀得知此事，以“度田不实”罪诛杀了十余个郡太守，并对武装反抗“度田”的豪强地主全力进行镇压，并允许他们互相揭发或自动罢兵来免罪，通过软硬兼施，很快平息了叛乱，打击了这些豪强地主。此外，刘秀还把天族的十税一恢复到三十税一，并下令各郡国凡有余粮的，要赈济老年人和鳏寡孤独以及无依无靠的穷人，从而稳定了人心。
