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投壶是古代士大夫宴饮时做的一种投掷游戏，而且也是古代宴会上的一种礼制。春秋战国时期，诸侯宴请宾客时的礼仪之一就是请客人射箭。那时，成年男子不会射箭被视为耻辱，主人请客人射箭，客人是不能推辞的。后来，有的客人确实不会射箭，就用箭投酒壶代替。久而久之，投壶就代替了射箭，成为宴饮时的一种游戏。投壶在战国时得到相当发展，当时的文者倾向于内心修养，投壶这种从容安详、讲究礼节的活动，正适合他们的需要。此外，由于社会发展，民间以投壶为乐的现象越来越普遍。《礼记·投壶》说：“投壶者，主人与客燕饮讲论才艺之礼也。” 由于投壶活动是一种分输赢、决胜负的游戏，所以在古时，这项礼制或娱乐往往会渗入一些政治斗争的色彩。《左传·昭公十二年》记载：公元前531年，晋昭公即位，齐景公、卫灵公、郑简公前去祝贺。晋昭公设宴，席间举行投壶游戏。晋昭公先投，晋臣荀吴致辞说：“有酒如淮水滔滔，有肉如水中小岛。我们 国君若一箭投中，要做各国的盟主。”晋昭公果然一投而中。齐景公很不高兴，因为齐国也是一个大国，岂能屈尊晋国之下，便在投壶前自己致辞说：“有酒如渑水流长，有肉如堆成山岗。我若一箭投中，要替代贵国盛强。”随后也一投而中。这庆贺宴会竟成了剑拔弩张的“鸿门宴”。
秦汉以后，它在士大夫阶层中盛行不衰，每逢宴饮，必有“雅歌投壶”的节目助兴。在史书《西京杂记》中载：“武帝时，郭舍人善投壶，以竹代矢不用棘也。”在河南南阳汉画馆中珍藏着一块刻有投壶场景的画像石。
在流传过程中，游戏的难度增加了，不仅产生了许多新名目，还有人别出心裁在壶外设置屏风盲投，或背坐反投。特别是三国时期一个叫邯郸淳的人写的《投壶赋》，将投壶者们身手不凡的投技和妙趣横生的场景描写得惟妙惟肖，淋漓尽致。
民国时期，军阀孙传芳倡导尊孔复礼，拉拢一些知名学者行投壶之事，章太炎也列名其中，鲁迅先生因此表示不满，以为是“既离民众，渐入颓唐”的征兆（《关于太炎先生二三事》）。照他看来，投壶是脱离民众的士大夫阶层的风雅之事。
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