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1 衰老是生物多方面机能逐渐衰败的过程。在细胞水平上，蛋白质稳态是与衰老有关的关键系统之一。 细胞内蛋白质稳态意味着功能各异的蛋白质形态与功能维持正常，这种稳态可能会随着年龄增长而出现失调现象，引起异常蛋白或未折叠蛋白的堆积。比如，随着年龄的增长，我们大脑中蛋白质会堆积，进而导致阿尔茨海默病或其他神经退行性疾病。或许很多人还没有意识到，肌肉中的蛋白质同样会堆积，使人们在年老时出现肌肉萎缩。 在年轻或健康的个体中，未折叠蛋白通常会触发未折叠蛋白反应（UPR）。UPR是一种细胞胁迫响应机制，包括降解未折叠蛋白来减轻损伤、协助蛋白质折叠等手段，确保细胞中的蛋白质具有正确的三维结构，恢复细胞稳态，这对于维持细胞内的正常运转至关重要。一些细胞能够“自行完成”这一过程，而一些细胞则能够将这种蛋白质折叠的应激“传递”给身体其他部分的细胞，帮助其他细胞开启这种反应，维持全身细胞的健康，进而延长生物的寿命。 最近，加州大学伯克利分校的科学家在秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans）的大脑中发现了四个胶质细胞，它们可以“远程操控”全身细胞中的应激反应，刺激内质网中UPR，使线虫的寿命明显延长。这项研究已于近日发表在《科学》杂志上。 2 秀丽隐杆线虫是分子生物学等领域最常用的模式生物之一，科学家对它们的全身都已经有了非常深入的研究。雌雄同体的成年秀丽隐杆线虫有959个体细胞，其中302个神经细胞，56个胶质细胞。 尽管这是种“简单”的生物，但科学家已经从它们身上观察到了细胞的许多惊人的“生存技巧”。比如线虫会通过激活身体的热休克反应，保护细胞的细胞质。 2013年，Andrew Dillin教授和他的同事发现，神经元有助于调节外周细胞的应激反应。通过促进线虫大脑的感觉神经细胞中的xbp-1s蛋白质的表达，线虫全身的错折叠蛋白质反应就会增强。这有助于延长线虫的寿命。在小鼠身上，增强神经元调节同样可以延长其寿命。 在发现神经元的作用后不久，博士后研究员Ashely Frakes想看看这些神经元周围的胶质细胞是否也参与其中。这项新的发现更像是一个“意外惊喜”——原本胶质细胞通常被认为仅仅是神经元的支持细胞，而神经元才是负责学习和记忆的“工作细胞”。 当她在这些胶质细胞的一个亚类——四个CEPsh细胞中超过正常水平地表达相同的xbp-1s蛋白质时，它们对外周细胞的影响甚至更大。用Dillin教授的话说，在这里“胶质细胞或许比神经元更重要。胶质细胞在促进这种反应方面的作用是神经元的10倍，在延长寿命方面的作用大约是神经元的两倍”。  ○ 胶质细胞能够通过分泌神经肽“控制”远端细胞的抗逆性。胶质细胞分泌的神经肽在这种细胞间的通信中起到重要作用。 神经元和胶质细胞的工作方式不同，但它们可以共同作用，来提高新陈代谢并清除蛋白质的堆积。加在一起，它们描绘出了大脑保持身体细胞健康“双管齐下”的方法。例如，当大脑感觉到有环境压力时（比如细菌或病毒入侵），一部分神经元会向外周细胞发送电信号，使它们被动员起来对压力作出反应。但是，由于电信号只能产生短暂的反应，胶质细胞可能会产生一种持久的尚未被确认的激素，它可以维持更长期的抗压力反应。 3 虽然在进化上秀丽隐杆线虫与人类相距甚远，但在小鼠身上，胶质细胞似乎也有类似的作用。或许在人类身上，也有可能会看到类似的机制。 研究人员目前正试图识别这些胶质细胞产生的信号激素，这是找到能够激活功能下降的细胞反应的第一步。对肌少症患者或者老年人来说，他们的肌肉中有大量蛋白质堆积。如果能够找到这种激素，了解胶质细胞对应激反应以及人体内的相关机制，或许有助于确定具体的治疗干预，帮助发展出改善肌肉健康或延长健康的人类寿命的药物。 “几个细胞就控制着整个生物的未来，这太难以置信了。”Dillin说。 |
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