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阿尔茨海默病是痴呆症的主要原因，在美国有多达500万人患有这种疾病。它会引起一系列的症状，开始是记忆丧失和思维混乱，然后逐渐发展为定向困难、思维困难和语言困难。 目前还没有治愈阿尔茨海默病的方法，这种疾病的确切病因还不清楚。然而，科学家们在死于这种疾病的人的大脑中发现了一种叫做β-淀粉样蛋白的黏稠块。迄今为止，这种蛋白质一直是研究的主要目标。 到目前为止，针对β-淀粉样蛋白的药物试验尚未成功。一些科学家认为这是因为治疗开始得太晚了。 他们认为，导致阿尔茨海默病的过程在确诊前多年就开始了，一旦人们参加临床试验，可能就为时已晚了。因此，该病的早期阶段是进行干预的关键时期。 关键的窗口 为了找出阿尔茨海默病发生前大脑中发生了什么，东京医科和牙科大学的研究人员开始研究被称为轻度认知损伤(mild cognitive impairment，MCI)的认知能力下降的早期阶段。 MCI描述了在阿尔茨海默病之前，大脑功能的微小变化（比如忘记物品名字或丢东西）比平时更频繁发生。 虽然情况并不总是如此，但MCI患者更有可能在以后患上阿尔茨海默病。因此，研究人员认为这是了解疾病早期阶段的一个窗口。 从小鼠到人 在《自然通讯》杂志上发表的最新研究中，科学家们测量了阿尔茨海默病小鼠模型、MCI患者和阿尔茨海默病患者的神经元死亡——这是痴呆症症状背后的一个关键过程。 他们使用一种叫做HMGB1的蛋白质来测量死亡神经元的数量，这种蛋白质是死亡神经元释放的。他们测量了26名MCI患者和73名老年痴呆症患者脊髓周围液体中这种蛋白质的水平。 研究人员还进行了一项创新的测试，使用一种新的生物标志物pSer46-MARCKS来检测阿尔茨海默病模型小鼠和MCI患者大脑中不同阶段的死亡神经元。 “神经元死亡在阿尔茨海默病的发展过程中显然非常重要，但由于无法使用化学或免疫组织学方法对死亡细胞进行染色，因此很难实时检测…… ——该研究的第一作者田中光(Hikari Tanaka) 研究人员惊奇地发现，神经元死亡的时间远远早于他们的预期。事实上，MCI患者比阿尔茨海默病患者有更多的神经元死亡。 被困的YAP 科学家们可能还发现了导致神经元在发病过程中过早死亡的原因，这表明一种叫做YAP的蛋白质起了作用。 先前的遗传学研究已经发现YAP和阿尔茨海默病之间的联系。调节神经元死亡的YAP在MCI患者中含量较低。 有趣的是，研究人员发现，缺失的YAP被困在β-淀粉样蛋白团中，而β-淀粉样蛋白团是与阿尔茨海默病最有关联的沉积物。这一发现可能会改变科学家对阿尔茨海默病的看法。 科学家们普遍认为β-淀粉样蛋白是阿尔茨海默病的第一个诱因，它会导致神经元的死亡。他们称之为淀粉样蛋白假说。 然而，这些新发现表明，YAP蛋白的丢失——发生在大脑中淀粉样蛋白形成之前——实际上可能是神经元死亡的主要原因。 “这个发现可能会改变淀粉样蛋白假说”，资深作者Hitoshi Okazawa说。 新的治疗方案？ 但这对患者意味着什么呢?令人兴奋的是，研究人员相信他们的发现可能导致一种治疗阿尔茨海默病的新方法。 Okazawa说:“研究表明，神经元的死亡依赖于脑电图，而且在大多数症状出现之前就已经开始了。我们预测，老年痴呆症的新疗法将会被开发出来。” 为了测试一种可能的治疗方法，研究小组对小鼠进行了基因治疗，以替换缺失的YAP蛋白。治疗阻止了动物神经元的死亡，改善了认知功能，甚至阻止了β-淀粉样斑块的形成。“补充YAP的几乎变革性的效果是非常令人兴奋的”，Okazawa继续说。虽然这是一个很有希望的发现，但研究人员还没有在人身上进行这些实验，他们需要解决重要的安全问题后才能做到这一点。研究人员还表示，他们测量死亡神经元的方法可以让医生更容易诊断出患有MCI或阿尔茨海默病的人。目前，尚无客观的生物标志物可用于MCI的诊断。 |
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