说到古罗马，就不能不提下他们早期的最重要对手——迦太基。据现有仅存的资料显示，迦太基的建城时间比罗马要早，现代学者一般采用公元前 814年建城之说。据认为曾有居民七十万人，占地三百一十五公顷（约3.15平方公里）。传说公元前814年，腓尼基人泰尔王国（位于现今黎巴嫩南部西南海岸）的狄多公主因其兄庇格玛里翁在国王死后，排斥公主而独揽大权。为免遭迫害，狄多带着财宝与仆人飘洋过海，在突尼斯湾登陆。她向柏柏人部落首领马西塔尼求借一张牛皮之地栖身，得到应允；于是她便把一张牛皮切成一根根细条，然后把细牛皮连在一起，在紧靠海边的山丘上围起一块地皮，建起了迦太基城。故而迦太基的卫城又叫“柏萨”意为“一张牛皮”。迦太基在腓尼基语里面意为“新建的城”，与乌提卡相对。乌提卡是北非古城，位于迦太基湾北部，迦太基城西北约40公里，在今突尼斯境内。
腓尼基人是古代世界最著名的航海家和商人，他们驾驶着狭长的船只踏遍地中海的每一个角落，地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。据说，“腓尼基”是古代希腊语，意思是“绛紫色的国度”，原因是腓尼基人强迫奴隶潜入海底采取海蚌，从中提取鲜艳而牢固的颜料，然后用紫红色染成花色的布匹运销地中海各国。公元前七世纪，腓尼基人发展成为强大的奴隶制国家。首都迦太基城（今突尼斯城）。疆域包括北非西部沿海，西班牙南部，西西里大部以及科西嘉、撒丁岛和巴利阿里群岛，垄断西地中海海运贸易。
公元前三世纪七十年代，罗马对外扩张，成为迦太基的劲敌，爆发了古代史上著名的三次“布匿战争”。罗马人“布匿”的称呼就是罗马语的“腓尼基”。由于汉尼拔和第二次布匿战争的过于有名，很多人都会忽略引发这一切的第一次布匿战争。第一次布匿战争在公元前前264年至241年，主要是在地中海上的海战。开始在西西里岛交战，接着罗马进攻迦太基本土。作西西里岛为地中海最大岛屿，在今天只是一个拥有美丽传说的风景胜地，但她其实还拥有着深厚而绚烂的历史内涵。距今约2300多年前，由罗马和迦太基所谱写的布匿战争史诗，就在此处拉开序幕。
叙拉古是古代希腊人的城邦，位于西西里岛东部。约公元前466 年，叙拉古人建立了民主政体，政事由公民大会、议事会和每年选举的将军处理。公元前288年，一群叙拉古雇佣兵在玛尔美提的率领下占领了西西里岛东北角的墨西拿(Messina)，自称“战神之子”并脱离叙拉古独立。公元前264年，叙拉古的希落二世（希罗二世）即位后，决定清除这批盗匪，出军围攻墨西拿。玛尔美提同时向罗马和迦太基求救。一开始，罗马并不想帮助他们。一方面因为玛尔美提名不正言不顺，另一方面罗马刚刚清洗了次一类的雇佣兵。迦太基却立刻同意，很快派军队来到墨西拿，逼迫叙拉古军队后撤。罗马元老院不能容忍来自南方且之隔一小小海峡的巨大威胁参战，于是罗马和玛尔美提联盟，派将领西庇阿并授权其率军到西西里岛，尝试让叙拉古投靠到罗马这边。这是罗马军队第一次在意大利半岛以外的活动。三方联盟稳定之后，只有罗马和迦太基继续战争，争夺西西里岛。
迦太基人倚仗其强大的海军控制着海洋，而罗马人则完全没有一支能够与其名声相称的海军舰队。但执政官克劳狄乘黑夜避开了迦太基人的舰队，他们在靠近墨西拿的地方上了岸，并且在接下来的战斗中打败了叙拉古和迦太基的军队，但之后围攻叙拉古的战斗却损失颇重。在战争的头三年罗马人就已经取得了西西里岛大部分地区的控制权。但罗马人认识到只要迦太基海军还控制着海洋一天，他们就无法取得这场战争的胜利。
罗马人决定建造一支迦太基这样的巨舰的舰队，从开采木材开始仅仅用了60天就建成了130艘战船，而且在战船还在建造期间，桨手们就已经在陆地上搭建的模拟海上的平台上开始训练了。公元前256年，罗马330艘战舰从意大利出发，在西西里将军团接上船。迦太基由350艘战船组成的舰队与他们在西西里南部岸外的埃克诺姆斯海角相遇，双方爆发了古代世界从未有过的最大规模的海战。罗马取得了决定性的胜利，他们仅仅损失了24搜战船，却击沉了敌人的30艘战船，还把对方的64艘战船连同水手全都俘虏了。通往非洲的大门由此洞开，剩下的迦太基人的战船都急忙赶回去保卫自己的首都去了。公元前242年，罗马人的200艘战船的舰队在埃迦特斯群岛附近打败了迦太基舰队并取得了决定性的胜利。
虽然罗马海军多次被风暴摧毁，但他们的雄厚依然比迦太基要强势。迦太基则因为长期的战争消耗，几乎彻底失去了对南方努米底亚地区的控制。最终，罗马人在埃加迪群岛又获得了一场海上打劫，也彻底将迦太基对手打服。在第一次布匿战争的24年中，罗马损失了700条船，牺牲了20万士兵。而战后罗马获取的西西里岛是一个拥有大量麦田、橄榄林和葡萄园的岛屿。罗马将土地分配给参加战争的公民，用收取的税收建立新的舰队并迅速取代了迦太基在西地中海的贸易地位
