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礼节是人们表达敬意的惯用形式，它的表现形式一般是个人性的动作或姿态。自古至今，中国出现并使用过很多礼节，但从来没人把那些礼节的详细情况给详细地系统地描述出来，并传承下来。尽管历史上有些学者对一些经典礼节做了一些“注疏”之类的解释，但那些解释，要么意见不一致，要么解释不清楚，要么让人不信服。于是，今天的人们对很多传统礼节就含糊不清，莫衷一是了。
在中国古典礼仪著作中，出现或提到最多的礼节就是“拜”，但今天的人们却基本弄不清这“拜”到底是什么样子。《荀子·大略》说：“平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽颡。”而顾炎武在《日知录·拜稽首》却说：“古人席地而坐，引身而起......手至地则为拜......”对荀子所谓的“平衡”，一般解释为跪着的人弯身低头，使头与心处在一个水平面上，也就是头和心同等高度；顾炎武所谓的“手至地”是指跪着的人弯身垂手直至扶地。那么，这两个关于“拜”的动作和姿态的表述是很不相同的，到底哪个准确呢？一般人就无所适从了。
至于现在的辞书 ，更是解释得含混不清。上海辞书出版社《辞海》（普及本）这样解释：“拜，行敬礼也。《周礼·春官》有‘九拜’，古时为下跪叩头及打恭作揖的通称。”但学界通常认为古时不跪不为拜，所以“打恭作揖”在古时不能算作“拜”；并且“古时下跪叩头”跟“拜”也是不同的礼节，譬如孔子所谓的“拜而后稽颡，颓乎其顺也”（礼记·檀弓上）就是例证。商务印书馆第六版《现代汉语词典》解释说：拜就是“行礼表示敬意”，按这种解释，军人的举手礼也成“拜”了。商务印书馆第五版《古汉语常用字字典》解释“拜”则说：“一种表示恭敬的礼节。”这么多不同的解释，却没有一个解释表述了拜的举止和形态的情况，没有一个解释能让人明确了解这“拜”到底是什么样子。
那么，这个“拜”的礼节，到底是什么样子呢？它到底该如何实施呢？我分析了古今很多语言文字中出现这个“拜”字的情况后认为，若按照情理和逻辑，古代的“拜礼”应该就是，在跪着拱手的基础上再弯身低头，同时手也随着向下移动，但头手皆不至地。这动作跟站着作揖很相似，只是一个跪着，一个站着。拜礼和揖礼是古人席地而坐时代常用的礼节，那时人们拱手弯身是习惯性致敬方式，站着时，拱手弯身就是揖礼，坐着时，如果人们直接拱手弯身行礼会觉得不够恭敬，但站起来又太不方便，于是人们就跪起来行礼，这就是最初的，也是传统的“拜”。后来，人们在“拜”的基础上，又加上其他的动作或姿势，以加强恭敬的程度。于是，出现了“稽首”“顿首”“空首”“叩首”等相当于现在所说的“磕头”形式的“跪拜礼”。但我们在古籍当中常看到“再拜”“再拜稽首”“拜而后稽颡”等词语里面的“拜”，还有近代现代人们所说的“三拜九叩”里面的拜，都是指跪着拱手弯身这个礼节形式，而不是指“磕头”之类的“跪拜礼”。
由于我们对“拜”这个礼节的普遍不清楚，使得我们不仅在礼仪研究和礼仪教育方面常出现错误，而且我们也发现在一些古籍的翻译中，更是常常出现错误。
譬如《墨子·公输》中有句话“子墨子起再拜”，目前不管是教育界还是文学界，基本都把这句话翻译成“墨子站起来拜了两拜”或“墨子站起来再次向公输盘行了拜礼”。其实，这里的“起”，不是站起来，而是跪起来，是由坐姿转为跪姿。在那个年代，人们正式交谈时都是席地而坐，膝盖着地，臀部坐在小腿和脚后跟上，当要行拜礼的时候，必须先由坐转成跪，那个年代不跪不为拜，站着是无法行拜礼的。另外，可以想象，墨子跟公输盘面对面跪坐在席子上谈话，墨子也不太方便不太合适站起来行礼。所以说“墨子站起来拜了两拜”的说法不符合史实，不符合情理，也不符合古代礼节的规则。这就是因为译文者不清楚“拜”造成的“错误”。
这是我对“拜礼”的一些粗浅认识和见解，下面再谈一下其他一些礼节。
目前很多人常把“拱手礼”“抱拳礼”以及“揖礼”混为一谈，以为三者是同一种礼节。实际上三者是不同的。
拱手礼的动作姿态是这样：两手掌稍弯,叠合于胸前二三十公分处,与双臂一起形成一个“拱形”（“拱形”这个词就是根据拱手这个形状来的）。另外，也可以是这样：一手弯曲半握,用另一只手抱住，举于胸前。后者实际是现代经简化变异的拱手姿势，古代正统拱手不是这样。有人把这种简化变异的，类似于双手被铐住的样子的那种“现代简易拱手礼”，当成了传统的拱手礼。还有一些人，根据这个形态想当然的发挥解释拱手礼的由来说：“拱手礼始于上古，有模仿带枷锁的奴隶的意思，意思是愿意作对方的奴仆。后来拱手逐渐成了相见的礼节。”这种说法，确实不妥。另外也有些人把孔子像孔子的那个礼节误认为是拱手礼，其实那是“交手礼”，跟拱手礼根本不是一回事，它的应用跟拱手礼也是根本不同的。
抱拳礼的动作姿态是这样：右手握实拳,左手抱住或遮住右拳（注意左手大拇指不要指向自己，而应曲起贴紧虎口处，以免有狂妄自大之嫌），置于胸前或偏上,离开胸部20厘米左右，两肘稍抬。
而揖礼，则必须是在拱手或抱拳的基础上再向前弯身行礼。正统的揖礼，是先拱手高举，然后向前弯身。仅仅拱手或光抱拳不能算是“揖礼”。
在我国古典著作中，我们会看到有一个字常常跟“揖”字连用，那个字就是“让”，与“揖”连用组成“揖让”。譬如：庭实设，介奉币入，大夫揖让如初。（《仪礼·聘礼》）人们一般把“揖让”理解为“作揖谦让”，但若细察，我们会发现，其实“揖”和“让”是两个不同的礼节。譬如：“介皆入门左，北面西上。三揖，至于阶，三让。”（《仪礼·聘礼》）上海辞书出版社《辞海》（普及本）对这“让”字有这样一个解释：“古代一种致礼形式，举手与心平。”并引用郑玄注：“让，谓举手平衡也。”但是，不管“举手与心平”也好，还是“举手平衡”也好，都没解释清楚这“让”到底是什么样子。这“举手”到底怎样“举”？是举一只手，还是举双手？手的形状如何？当今天下好像也没几个人知道。这对礼仪研究者和礼仪教育者来说，确实是个困惑。
这个“让礼”应该说是人皆不知其然，有待人们去研究探讨。但也有些礼节，现在的辞书做了正确的解释，但是被一些有影响的人物给误解误传，误导了很多人，致使很多礼仪教育或培训工作者跟着误解误传，结果弄得全国普遍误解了那些礼节。
譬如“欠身礼”。我们可能常常在一些有关礼仪的书籍中、影像资料中，或者在网上，看到或听到不少朋友，会把站着小幅度鞠躬（或者说微磬）称作“欠身礼”。其实，欠身礼，是指坐着的人为向来到身边的人，或路过身边的人表示敬意，而稍微抬一下身子，做出要站起来的样子，这时，大腿以上的身体部位同时向上向前移动。或者，躺着的人，为向来到身边的人，或路过身边的人表示敬意，而稍微抬一下身子，做出要坐起来的样子，这时，是臀部以上的身体部位同时向上向前移动，这也可叫做“欠身礼”。但站着的人是无法行“欠身礼”的，这里的“欠”这个动作，一般是指人的身体向上移动，或同时向上向前移动，站着的人能做出的“欠身”动作，就是踮起脚把身子向上抬高，但这，显然不是行礼。
以上是关于中国传统礼节的举止与形态的一些拙见，供有关专家和礼仪文化爱好者参考。
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