宁化县地处武夷山脉南段，历史上曾属闽西汀州府管辖。宁化境内的石壁峒，是一块大约200平方公里的小盆地。在古越语中，为群山环抱的小盆地被称作“峒”。
距石壁峒不上10公里的站岭，与江西石城县交界，是取道赣南进入闽西的主要隘口。
石壁峒内岩穴泉涌，溪流密布，汇成“三江之源”，即贡水（赣江主流），汀江和闽江的源头。顺汀江而下，即与粤东韩江相连。
赣闽粤边区对外有连绵起伏的大山可作屏障，对内有三江可供交通，因此形成一个相对独立的地理单元。
汉朝为了“以越治越”，曾经将这个边区封为“南海王国”。赣闽粤边区在历史上，曾经是“华夏世界”的边缘孤岛，百越文化、畲民文化和客家文化，构成该岛文化“中原化”进程的三大里程碑。
经过多元族群长期融合，以及“汉语化”的赣方言长期濡染，晚至元代中后期，赣闽粤边区终于形成了自己的地域方言，①它后来被命名为“客家话”。“在（汉语）南方六大方言中，……
最早形成的是吴语和老湘语，其次是粤语，再次是闽语，最后是赣语和客家话”。
②比较而言，客家话在汉语方言谱系中显得相当年幼，此种现象大体上反映出赣闽粤边区文化“中原化”的滞后。
同时，吴语、湘语、粤语、闽语、赣语均以所在区域地名命名，而客家话的命名却非如此，这在汉语方言谱系中是一种绝无仅有的特例，它折射出客家话与汉语在历史上的“主客关系”抑或亲疏缘分。
我们说的“客家”有其历史的确定性，指的是赣闽粤边区讲客家话的山地民。赣闽粤边区文化上的“边缘孤岛”状况，直到明代王阳明推动“华夏秩序”向该边区全面扩张以后，才发生空前深刻的巨变转型。
客家人是汉民族的重要一支。自东晋开始，由于种种原因而大规模迁移客居异地，部分中原汉人陆续向南迁移。
客家人自赣北下赣南、入闽西，后来又进入粤东和粤北，都是大量聚居的，而且能够团结奋斗、艰苦创业，这些地区变成了后来的“纯客区”。
于是在这种大规模的人口迁移的特殊历史条件下，逐渐形成了一种独特的方言――客家方言。
客家方言作为七大方言之一，拥有占汉民族总人数3.6%的使用者，作为一种古老的语言，保留了大量古代中原语言的特点。
由于南方地形多为山地，四面环山，交通不便，较闭塞，与中原地区的交流相对较少，少战乱，生活安定，这些迁移人口保留了那个时代中原汉族的大量传统文化和生活方式，尤其在语言方面。
此外，南北方生活环境的巨大差异使他们在语言、衣着、饮食习惯等方面又融合了具有南方特色的因素。
三明市宁化县位于福建省西北部，地理位置优越，是闽江、赣江、汀江的源头，被称为“三江之源”，这里宛如世外桃源，尤为当时避难最安全的地方，所以这一批逃难的人民也就以迁居宁化为最多。
宁化石壁是现在公认的客家祖地。英国教士艮贝尔氏于1912年在其所著《客家源流与迁徙》一书中说：“岭东客家，十有八九称其祖先系来自福建汀州府宁化县石壁村者。”
又有诗为证：“问姓今存古卜杨，大多族谱祖闽方。女鞋豆腐仍原样，宁化人来说故乡。”这正说明了宁化在客家民系中的重要地位。
随着社会和语言本身的发展，宁化客家方言在影响当地方言的同时，也受到土著或其他旁系方言的影响而逐渐有了自己的发展和创新。
这就决定了宁化客家方言既不同于普通话，也不同于其他地区的客家方言，被称为“原始客家话”，是早期客家话，是客家方言的母语。
