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受影视戏曲的影响，在很多人脑海中，古代县衙是由县令、师爷和衙役组成的，县令发号施令，师爷出谋划策，衙役负责执行命令。然而，事实果真如此吗？自秦汉以来，县一直是中国古代最基层的政权组织，作为王朝基本的组成单元，县的主要职能与中央政府的主要职能大致相同，只是管辖范围和级别不同，这意味着县令要面对兵马钱粮、司狱诉讼、劝课农桑、文教科举、河堤赈灾等方方面面的事务。古代一个县的人口较少，几万人是常态，而且中国古代社会属于相对静态社会，在传统儒家道德伦理的规范之下，社会运行的缓慢而有序，变量很少，一切事务都有规可循——这大大减小了县令的工作负担。
但即使如此，仅靠县令、师爷以及衙役的配合，仍远不能承担起治理一个县的“重任”。事实上，县署作为“上承朝廷，下衔百姓”的枢纽，其组织结构远比我们想象的复杂。以清朝县衙为例，我们看看“五脏俱全”的县衙。一、知县“天下之治始于县”，县的治理情况，关乎整个天下的治乱。为了维护县的统治稳定，清廷特别突出了知县的权力。县衙的一切权力集中于知县之手，一切事务也都归知县负责。除了上级长官和专门的监察机关之外，知县的权力几乎不受制约。
《清史稿》如此概括知县的职责：“知县掌一县治理，决讼断辟，劝农赈贫，讨滑除奸，兴养立教。凡贡士、读法、养老、祀神、靡所不综。”可以理解为主持一县之全面工作。知县在县署办公，一般是正七品，通过科举考试产生，不一定非得是进士，举人、贡生、监生通过运作，也可以成为知县。二、佐贰知县作为一把手，日理万机，不可能事必躬亲，所以需要辅佐人员协助处理政务。“佐贰”就是知县的正式辅佐官，一般有县丞、主簿、典史三人。县丞是知县的首席辅佐官，正八品，主管全县的文书档案、仓库、粮马、征税；主簿正九品，主管户籍、缉捕、文书办理；典史没有品级，日常主管监察狱囚，但实际上，县丞和主簿不管的事，典史都能管，不设县丞和主簿的县，典史一肩挑。以上三人都是由吏部铨选任命的，属于朝廷命官，都有自己单独的办公室：县丞廨、主簿廨、典史廨（廨，官吏办公的地方，类似于现在的办公室），每人配一名助手（攒典）。他们干着副知县的活，但却有实无名，不享副知县待遇。三、六房县丞、主簿、典史虽然品级低微，但也是正式领导，不可能直接操办具体工作。所以县衙设有日常办公机构，分为吏、户、礼、兵、刑、工六房。根据《清高宗实录》记载：“旧制、钱粮、刑名等项，分委承办。设有六房，即附于州县公堂之左右，使经制、书吏居处其中，既专一其心志，亦慎重其防闲。”
六房是县衙的基本组成部分和职能部门，它与中央六部相对应。每房都设有一个头目，叫“经承”，一个副头目，叫“管年”，类似于今天的局长和副局长，只是规模太小，不如叫“办公室主任和副主任”更贴切。头目和副头目下面是若干书吏，这是具体的办事人员。六房的工作人员统称为“胥吏”，他们都读过书，能写文章会算账，熟悉法律条文（文理明通，熟于律例，工于写算），只是因为科举无望，所以才到县衙上班，有的是通过花钱买缺额进来的，有的是通过考试进来的，一般五年合同制，期满走人，称职或特别优秀的可以获得九品或未入流的顶戴，还可以候补佐贰，从“吏”跳到“官”。吏房主管人事考勤，也就是全县吏员的升迁调补，登记本县进士、举人等在外地做官的情况。户房主管全县税收纳粮，并把收上来的皇粮折成银子，熔铸成元宝（50两）、中锭（10两）、 锞子（5两）等型号，上缴国库。此外，户房还掌管鱼鳞图册、钱粮地亩清册，赈灾发放。
礼房主管祀神、祭孔、庆典、儒学教育，科举考试时，负责协助知县、教谕等考官组织童生考试，知县出巡时，礼房还负责仪仗、保卫、鼓乐等事务。兵房主管全县征集兵丁、马匹、训练民兵，向当地驻军输送兵源，也负责驿站、城防、剿匪等事务。刑房主管全县司法刑狱，民、刑案件一把抓，监狱、班房（看守所）都归他们管。工房主管全县生产制造，如桑蚕织制，修理公署、城防、水利、庵观庙堂、风水坟场，铸造银两、武器等。六房是每个县衙的标配，除了六房之外，县衙还有一些特设部门，比如负责管理账目的东库房，负责对犯人用刑的西库房，负责管理文件登记收发的承发房等。四、三班六房的胥吏已经很低微了，但到底是坐办公室的，一般只是写写画画，真正跑腿办事、扎根一线的是三班人员。三班指皂班、壮班、快班。皂班负责在知县升堂审案时站班、行刑，惊堂木一拍，齐声喊“威——武——”的就是皂班。壮班是普通跑腿人员，快班俗称“捕快”，负责侦查破案，缉拿盗匪，押解囚犯。
三班人员与禁卒（狱卒）、门子（看门的）、弓兵（巡逻、缉捕的兵士）、仵作（勘验尸体的）、刽子手、粮差、盐差、稳婆（接生婆）等，统称衙役，处于权力结构的最底层，他们没有工资，靠收取陋规费（灰色收入）生活，由于经常作奸犯科，所以名声很差，社会地位极其低下。大清法律将他们贬为贱籍，其子孙三代不得入仕。五、县属各官除了佐贰、六房三班之外，知县还要有一些属官，专门负责某一具体领域的工作。在县属各官中，最重要的是学官，正学官称为教谕，正八品官，主管全县的教育、考试、祭孔，类似于今天的教委主任兼县学校长，有单独的办公场所。副学官称为训导，九品，负责协助教谕。县境内如果有关隘渡口等要害地方，县衙会在这些地方设置派出机构掌管治安，负责人称为巡检，从九品。有驿站的县还设置驿丞，驿丞没有品级，但也是小领导，可以使唤驿卒、伙夫、马夫、铺兵（巡逻和递送公文的兵卒）。
此外，知县还有课税大使（主管典商税收）、训科1人（主管全县医生和兽医）、训术1人（主管全县阴阳、风水先生，兼管天文地理、星象气候）、僧会司1人（主管全县僧人）、道会司1人（主管全县道士）等属官。六房三班加上属官，编织成一张完整的行政网，将整个县政纳入其中。但封建社会皇权不下县，知县对县以下的乡村缺乏掌控能力，所以知县往往依靠乡绅阶层管理乡村，两者的合作使得政权与基层治权相结合，实现了县级政权上承朝廷、下衔百姓的职能。六、师爷说了这么多，一直没说大家所熟知的师爷。其实，师爷并不是县衙的正式工作人员，而是知县私人聘请的辅佐人员，工资也是知县私人掏腰包。知县要处理全县的各方面事务，但知县不一定是全能型人才，为了弥补自己专业知识和业务能力的欠缺，知县会聘请一些擅长刑律、能写会算、熟练官场、精明能干的读书人作为自己的心腹，负责出谋划策、处理文件。
师爷和知县之间，是私人雇佣关系，来去自由，属于灵活就业人员。他们上班的地方在县衙大厅东边的幕厅，称为“刑钱处”或“刑钱夫子房”，当然，一个知县不一定只聘请一个师爷，有的懂法律，有的会写公文，有的会理财，因人而异，主要看知县如何选用。师爷执掌知县的机要，虽然没有正式职务，但权力很大，他们有条件借助知县的名头，干涉县衙所有机构、所有事务。当年左宗棠在湖南巡抚麾下当师爷时，由于两任巡抚张亮基和骆秉章信任有加，整个湖南的军政事务都是左宗棠说了算，虽然是在省里当师爷，但道理一样。师爷名义上“以佐官为治”，实际上往往“代官出治”，至于“代”到什么程度，取决于知县的信任程度。七、长随长随与知县是主仆关系，二者关系密切，他们不仅照顾知县的生活起居，也在衙门帮做一些公务，因此也能分享一点知县的权力。长随分为很多种，但其中最重要当是门子和签押。门子负责稽查出入，迎来送往，传话会客，文件收发，以及部分档案管理。八字衙门朝南开，有理无钱莫进来，不给门子点好处，衙门的门都进不了。签押管理知县的印信，负责盖章，重要性不言而喻。清朝县衙机构以县令和佐贰为领导，以胥吏衙役为主要办公人员，以师爷、长随辅助，共同办理公务，整个运作系统周密而完整，整体上已经接近现代社会的县政府机构，这是封建社会两千多年县制演进的最高级形式。
赵黎黎：《清代县衙设置与运作制度研究——以内乡县衙为例》
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