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孔子的弟子子张向孔子请教善人之道，《论语》中提到善人只有3次，孔子对善人没有进行具体地阐释，在《论语·述而》篇中把善人与圣人、君子、有恒者列在一起，善人的学问、修养是高于有恒者，而低于圣人、君子。善人应该指的是这样一类人，有一定的学问、修养，还需要不断的学习、提高。所以，孔子就回答说：“不践迹，亦不入于室”（《论语·先进》）就是善人之道。
“不践迹，亦不入于室。”践，循，遵从；迹，足迹，旧迹；践迹，沿着前人走过的路径走；入于室，就是登堂入室的入室，是儒家提倡的学习的第三个阶段，学问修养达到的最高层次。这句话的意思是，如果不向前人，就达不到入室的境界。反过来说，就是要以前人为榜样，学习前人的学问修养，才能达到学问修养的最高境界。
孔子的话，反映了继承与发展的关系。向前人学习是继承，达到入室的境界是发展。继承是发展的基础，沿着前人指明的正确路径前行，就能发展得更快，就是事半功倍。如果抛弃前人的成果，在黑暗中摸索，看似勇气可嘉，实在是瞎倒腾，只能是事倍功半。牛顿说得好：“如果说我能看得比别人更远一点的话，是因为我站在巨人的肩上。”学习前人积累的成果，就是创新的捷径。
有人对孔子的这段话解释与上述相反，既不走前人走过的路，也不做入室弟子，就是要独辟蹊径。把向前学习看作是循规蹈矩，要创新就不能走前人的老路，这恰恰割裂了发展创新与继承的关系。任何的创新都是在前人的基础上发展起来的，绝不是凭空而来的。
孔子向来不以向前人学习为耻，他说自己“述而不作”，他觉得先王之道说得很有道理，值得后人学习推广，发扬广大。他花费了相当大的精力和时间来整理之前的文献典籍，并进行阐释，为中国文化的发展奠定了坚实的基础，也决定了中国文化的走向，使中国文明绵延几千年没有断绝。
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