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春秋时，楚国太师伍奢的小儿子伍子胥和大夫申包胥十分要好。有一次，申包胥正奉命出使他国，伍家却突遭变故：楚平王听信谗言，杀了伍奢和他的大儿子伍尚。伍子胥为了逃避楚平王的追捕，化了装，逃出了楚国。
说来也巧，伍子胥在途中遇到了出使归国的申包胥，伍子胥说了家中遭受不幸的事。申包胥听了也觉得十分难受，问道：“你现在打算到哪里去？”
“我准备到吴国去。以后有机会，一定灭掉楚国，为父兄复仇！”伍子胥说。
申包胥听了说：“我如果怂恿你报仇，是对国家的不忠；如果阻止你报仇，又使你陷于不孝。你走吧！尽力去做吧！我们交情很好，我决不对人说碰到过你。但你要记住，如果你真要灭亡楚国，我一定能使楚国复兴！”
说完，两人执手而别。后来，伍于胥逃到吴国，受到吴王阖闾重用。吴王阖闾九年，伍子胥率兵伐楚，攻破楚都郢城，掘了楚平王的坟墓，鞭尸三百，解了心头之恨。
这时，楚国的国君是楚平王的儿子楚昭王，郢城失陷，他逃到随国避难。伍子胥又发兵包围随国，要杀楚昭王。
原已在夷陵石鼻山隐居的申包胥听说后，说：“伍子胥要灭亡楚国，我一定要拯救国。”
申包胥想到楚昭王是秦哀公的外甥，要拯救楚国，只有去向秦哀公求助。于是，他马上动身到秦国去，请求秦哀公发兵相救，可是秦哀公不肯发兵相救，说：
“我们秦国在偏僻的西方边陲，兵微将寡，自顾不暇，哪里还能出兵救楚呢？”
申包胥听了，跪在地上叩求说：“大王，秦楚边界相连，唇齿相依。吴国如果灭掉了楚国，也决不会放过秦国的，请大王三思。”
秦哀公听了，还是犹疑不决，说：“你先到驿馆休息一下，让我和大臣们商量了再说吧！”
申包胥哭着说：“我国的国君逃亡到了随国，我怎么能安心在驿馆休息呢？”
秦哀公不再理睬申包胥，退了朝。申包胥见了，立在秦国的朝殿里，昼夜号哭。他一连哭了七天七夜，连一粒饭、一滴水也不肯吃。
第八天，秦哀公终于被感动了，立即派大将子蒲、子虎率兵车五百乘，跟随申包胥前去救楚，很快打败吴兵，把楚昭王救回郢都。楚昭王认为申包胥功劳很大，要封他为右相。申包胥推辞说：
“我到秦国去乞求救兵，是为了国家，而不是为了自己。大王既已复国，我的愿望已经实现，至于右相，还是请大王另择贤才吧！”
楚昭王不肯听，硬要封申包胥为右相，申包胥便带着妻子逃出郢城。他的妻子说：
“你吃尽了千辛万苦，请来了秦兵，才使楚国免遭灭亡。昭王给你封赏，是你应该得到的，你为什么要逃跑呢？”
申包胥回答说：“我起先为了朋友之交，没有泄露伍子胥的计谋，使伍子胥得以向楚国复仇，这是我的罪过。我以罪冒功，实在是一种耻辱！”
他带着妻子逃到深山里隐居起来。楚昭王多次派人访求，却始终没有找到他。
后来，“哭秦庭”这一典故，用来表示求援、救国情真意切；也用来形容悲伤至极。 
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