1603－1733年，英国陆续在北美大西洋沿岸至阿帕拉契亚山脉之间建立了十三个殖民地。英属北美殖民地社会的居民是来自英国和欧洲其它国家的移民。这些移民的大多数是下层劳动群众，且多为新教徒。由于早期的移民多数来自英国，他们不仅带来了英国的先进生产技术，而且具有民主意识。这些为殖民地资本主义经济的形成和发展提供了有利的条件。
由于地理条件的差异，在英属北美殖民地中存在着多种经济成分。北部4个殖民地合称新英格兰（马萨诸塞、罗德岛、新罕布什尔和康涅狄格），是资本主义工商业最发达的地区。中部4个殖民地（宾夕法尼亚、纽约、新泽西和特拉华）土地肥沃，农业发达，有“面包殖民地”之称。半封建的租佃制在这里大量存在。南部5个殖民地（弗吉尼亚、马里兰、北卡罗来纳、南卡罗来纳和佐治亚）盛行种植园奴隶制，从非洲输入了大量的黑人奴隶。种植园奴隶制实质上属于商品经济的范畴，是资本主义的孪生物。英属北美三类殖民地的经济各有特点，其共同之处是它们的商品生产与商品交换都有较高程度的发展。这就为正在形成的美利坚民族摆脱英国的殖民统治、走上独立发展的资本主义的道路奠定了物质基础。
18世纪中叶，北美殖民地和宗主国英国之间的矛盾日益尖锐。为加强殖民统治，英国政府不但颁布一系列税法，还颁布《驻军条例》和《唐森德条例》。《唐森德条例》规定之一是殖民地必须缴纳特别税以供养殖民地英军开支。英国对北美殖民地的经济压榨与政治统治，激起当地人民强烈反抗。弗吉尼亚议会在杰斐逊领导下呼吁各殖民地联合起来共同斗争，建议召开由各殖民地代表参加的会议，共同“商讨各殖民地的不幸的现状”。
1774年9月5日到10月26日，在费城召开了殖民地联合会议，史称“第一届大陆会议”。除佐治亚缺席外，其他12个殖民地的55名代表都参加了会议。大陆会议围绕民族独立问题展开了激烈的争论，民主派主张殖民地完全与宗主国决裂并立即开始军事行动，保守派则主张与英国永久联合。在大陆会议期间，北美各地人民到处举行集会，通过决议，表明对时局的态度。
大陆会议通过了《权利宣言》，要求英国政府取消对殖民地的各种经济限制和5项高压法令；重申不经殖民地人民同意不得向殖民地征税，要求殖民地实行自治，撤走英国驻军。如果英国不接受这些要求，北美殖民地将于12月1日起抵制英货，同时禁止将任何商品输往英国。表明，北美人民已经联合起来，共同反对英国的殖民统治。
第二年5月，第二届大陆会议在费城召开。会议通过并且发布了《独立宣言》，正式宣布北美13个殖民地断绝与英国的隶属关系，成立“美利坚合众国”。在北美殖民地宣布独立后尚没有一个正式中央政府期间，大陆会议起到了临时政府的作用。
美国正式成为一个邦联国家后，大陆会议改称邦联会议，在邦联宪法的基础上，行使中央政府的权力。直到1789年新宪法诞生，大陆会议被主权分立的美国联邦政府所代替。
北美的独立运动有两个原因：新英格兰商人要求对外贸易的自由，和以弗吉尼亚为首的南方种植园主对西部的土地要求。最初的反抗源于新英格兰商人们反对英国国会的无端加税，英国殖民当局对此处理不当，最后不得不驻军波士顿。到了一七七四年，驻军达十一个团。这时幕后指挥波士顿人民反抗英国殖民当局的塞缪尔·亚当斯，觉得单靠波士顿和马萨诸塞的力量已无法应付了，有必要召开北美所有殖民地参加的会议来讨论当前的局势。在塞缪尔的倡议下，马萨诸塞议会通过决议，决定召开北美各殖民地的代表大会，并由议会的通信委员会出面通知各殖民地议会。决议在六月十七日通过后，马萨诸塞的英国总督盖奇解散了议会。稍早一些，弗吉尼亚的英国总督，反对民选议会，解散了弗吉尼亚议会。被解散的弗吉尼亚议会在威廉斯堡开会，五月二十七日，通过了召开有十三个殖民地参加的会议的决议。
在马萨诸塞和弗吉尼亚的号召下，除乔治亚以外的十二个北美殖民地的五十六位代表于一七七四年九月五日，在费城召开了第一届大陆会议。这是一次美国革命的群英会。马萨诸塞的代表有塞缪尔·亚当斯，塞缪尔的堂弟美国政治学的奠基人第二任总统约翰·亚当斯，代表团长约翰·汉考克等人。弗吉尼亚派出了乔治·华盛顿、派屈克·亨利、理查德·亨利·李、和代表团长佩顿·伦道夫等人。佩顿·伦道夫当选为会议主席，约翰·亚当斯在会上最活跃，是会议的灵魂人物。第一届大陆会议向英国递交了请愿书，要求取消对各殖民地的强硬措施。会议还通过了与英国断绝贸易关系的决议和由约翰·亚当斯起草的《权利宣言》。
为了加强对北美殖民地的统治，英国当局于1774年3月起先后颁布了5项高压法令，妄图以高压手段使殖民地屈服。但这些措施更激起了北美人民的义愤，他们纷纷举行抗议集会、罢工、罢市，并针锋相对地训练民兵、筹备军火，准备为争取民族独立而进行武装斗争。
