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除掉吕氏之后，时任丞相的陈平向汉文帝请求辞职。汉文帝问他为什么，陈平答道：“高祖开国之时，周勃的功劳没有我大，在诛除诸吕之时，我的功劳比不上周勃；我请求将右丞相的职务让给周勃。（高祖时，勃功不如臣，及诛诸吕，臣功亦不如勃，愿以右丞相让勃。）”汉文帝元年十一月辛巳（初八），汉文帝将陈平改任左丞相，任命太尉周勃为右丞相，任命大将军灌婴为太尉。文帝还下令，把吕后当政时割夺齐、楚两国封立诸吕的封地，全部归还给齐国和楚国。 后来，朝廷对诛灭诸吕的人论功行赏，右丞相周勃以下，都根据功劳大小分别被增加封户和赐金。绛侯周勃散朝时小步疾行退出，表现得十分得意；由于周勃立下的大功，汉文帝对他也以礼相待，很为恭敬，经常目送他退朝。担任郎中的安陵人袁盎劝谏文帝道：“诸吕骄横谋反，大臣们合作将吕氏诛灭。那时，丞相身为太尉，掌握兵权，才天缘巧合地建立了这番功劳。现在，丞相好像已有对人主骄矜的神色，陛下却对他一再谦让；臣子和君主都有失礼节，我私下认为陛下不该如此！（诸吕悖逆，大臣相与共诛之。是时丞相为太尉，本兵柄，适会其成功。今丞相如有骄主色，陛下谦让。臣主失礼，窃为陛下弗取也！）”以后朝会时，文帝越来越庄重威严，丞相周勃也越来越对文帝生出敬畏之心。 汉文帝经过一段时间，越来越明习国家政事的管理。有一次朝会时，汉文帝问右丞相周勃道：“全国一年内判决多少案件？（天下一岁决狱几何？）”周勃谢罪说不知道；文帝又问：“一年内全国钱谷收入有多少？（一岁钱谷出入几何？）”周勃又谢罪说不知道，连续两个问题都答不上来，周勃紧张得汗流浃背。于是汉文帝又问左丞相陈平。陈平答道：“有专门主管这些事务的官员。（有主者。）”文帝问：“由谁主管？（主者谓谁？）”陈平回答：“陛下如果想要了解诉讼刑案，应该去问廷尉；如果要了解钱谷收支，应该责问治粟内史。（陛下即问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。）”文帝又问：“假若各事都有主管的人，那么您是负责什么事情的呢？（苟各有主者，而君所主者何事也？）”陈平答道：“陛下不因为平庸低能，而任命我为宰相。宰相的职责，对上是辅佐天子，理通阴阳，顺应四季变化；对下是使万物各得其所；对外是安抚四夷和诸侯，对内是使百姓归附，使卿大夫各自得到能发挥其专长的职务。（陛下不知其驽下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时；下遂万物之宜；外镇抚四夷诸侯；内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。）”汉文帝听陈平这样回答，不禁叫好。 右丞相周勃听了陈平和皇帝的对答，感到极为惭愧。退朝之后，周勃埋怨陈平道：“您为什么平时不教我如何应对呢！（君独不素教我对！）”陈平笑着说：“您身为宰相，却不知宰相的职责是什么吗？况且，如果陛下问长安城中有多少盗贼，您难道要瞎答吗？（君居其位，不知其任邪？且陛下即问长安中盗贼数，君欲强对邪？）”由此，绛侯周勃才深知自己的能力比起陈平来差得很远。 过了一段时间，有人劝周勃说：“您诛灭吕氏，扶立代王为帝，威名震动天下。现在您接受朝廷厚赏，担任职位尊崇的右相，时间一长，将要大祸临头了。（君既诛诸吕，立代王，威震天下。而君受厚赏，处尊位，久之，即祸及身矣。）”周勃也为自己担忧，就自称有病，请求辞去丞相职务。汉文帝批准了周勃的请求，秋八月辛未（二十日），汉文帝免了右丞相周勃，由左丞相陈平一人担任丞相职务。 陈平自知自己和周勃的优势和劣势，所以在汉文帝刚刚继位时，就以退为进，把右丞相的大位让给周勃，让周勃自己感觉到自己不胜任，再完全取而代之。
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