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图腾文化真正成为一门系统的学说，始于英国著名人类学家詹姆斯·乔治·弗雷泽（James George Frazer）。作为现代最杰出的文化大师之一，弗雷泽在人类学、宗教学、民俗学等领域多有建树。
弗雷泽1854年出生于苏格兰的格拉斯哥，父亲是一位药剂师。他先后在格拉斯哥大学、剑桥大学三一学院学习，最初的专业是古典文学，后受著名人类学家爱德华·泰勒的影响，转而研究原始文化，并为之付出了毕生的精力。
除了1907-1908年曾往利物浦大学任教，以及偶尔去意大利和希腊之外，弗雷泽的大部分时间都在剑桥大学从事教学和研究。他数十年如一日地在书房里每天工作十多小时，钻研欧洲、近东各国的民族志和神话史料，查阅来自世界各地的传教士、旅行家的调查记录，探求神话、宗教仪式与产生它们的文化之间的关联，及其对后世文化的影响。
1914年，弗雷泽以其卓越的学术成就而被封为爵士。1920年，他成为英国皇家学会会员和英国科学院院士，后兼任法国科学院、普鲁士科学院、荷兰科学院院士和巴黎大学、牛津大学、曼彻斯特大学等校名誉教授。由于长期用眼过度，1931年弗雷泽不幸失明，但仍在秘书和记录员的帮助下坚持工作。1941年5月7日,
弗雷泽一生的主要研究成果汇聚在其代表作《金枝》（The Golden Bough）一书中，其副标题初版为《宗教比较研究》，再版后改为《对巫术与宗教的研究》。1890年此书初版时为两卷本，1900年再版为三卷本，到1915年第三版已扩充至洋洋十二大卷，1922年又出版了一卷节选本，在各国文化界广泛流传。
《金枝》的书名出自于一个古老的地方习俗。相传在丛林中的内米湖畔，有一座森林女神狄安娜的神庙，它的祭司由一位逃亡的奴隶担任，被尊为“森林之王”。然而，他必须手持利刃，日夜看守神庙旁那株高大的圣树。一旦另一个逃奴折取了圣树上的树枝，就有资格与他决斗；如果谁在决斗中杀死了他，就可以取而代之成为新的祭司和“森林之王”。全书正是以这一戏剧性场面开篇，而充当重要角色的那截树枝即所谓“金枝”。
这个古老习俗的缘起与存在疑点重重，为此，弗雷泽广为收集世界各民族的原始信仰资料，运用历史比较法对之进行系统的梳理，从中抽绎出一套严整的体系，对巫术的由来与发展作出了令人信服的说明，并对原始人的巫术思维方式进行了归纳。他在书中将巫术分为理论巫术和应用巫术两大类，再将应用巫术分为积极应用和消极应用两种；他又根据巫术所赖以产生的思想基础，将它分为顺势巫术与接触巫术两大支。弗雷泽还借助其古典文学功底，在书中对世界各地的奇风异俗作了生动形象的描绘，加之众多耐人寻味的观点评论穿插其间，全书处处闪烁着智慧的光芒，读来令人兴味盎然。
《金枝》旨在揭示人类思维从巫术到宗教、最后发展为科学的历史进程。由于它收集的素材几乎遍及全球，因而被学界誉为“人类学百科全书”。继弗雷译之后，从神话和仪式的角度研究人类文化蔚然成风，并由此形成了一个剑桥学派。时至今日，《金枝》仍是阐述巫术和宗教起源的权威之作。
实际上，《金枝》的影响已远远超越了人类学领域，对西方哲学、文学、艺术、科学都产生了不可磨灭的启迪，弗洛伊德、荣格、乔伊斯、劳伦斯、叶芝、艾略特等文化巨匠都曾从中汲取过营养。《金枝》已被公认为人类文化史上最伟大的书之一，弗雷泽也被公认为图腾文化的奠基人。
《金枝》第二版
《金枝》第三版
《金枝》节选本
英国著名画家特纳的《金枝》 |
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