名士是中国古代知识分子的一个重要类型，古代典籍中，这一称谓层见叠出，含义也纷纭不定。或指德高望重而隐居不仕的人；或指有才名而尚未出仕的人；或指所有得名早于得官，得名并非由于得官的人；或指那些具有名士风度的人。
程十发绘吴敬梓像
所谓名士风度，正式形成是在魏晋时期，其含义也大致相当于魏晋风流。这种风流的最高境界是深情，真率，襟怀冲淡，以品行、识见或才学而知名；而外在表现则可用狂、逸、怪、侠四字加以概括：
对四平八稳的乡愿的不屑构成豪宕不羁的“狂”的风度；对缺少生气的芸芸俗众的抗争构成浪漫潇洒的“逸”的风度；对平凡琐碎的日常生活的超越构成脱略形骸的“怪”的风度；对圆滑世故的谦谦君子的背离构成高立崖岸的“侠”的风度。
狂、逸、怪、侠，这是名士阶层具有标签意味的行为方式，我们所说的名士就是指具有这种行为方式的“士”。
吴敬梓对魏晋风流至为向慕，程晋芳《寄怀严东有》诗说：
吴敬梓白己也经常以六朝名士自比，《移家赋》这样描写他移居南京后的纵心肆志的生活情趣：
《吴敬梓集系年校注》
“扪虱”是用王猛的典故，《晋书·王猛传》载：桓温入关时，王猛披褐去见，“扪虱而言，旁若无人”[3]。后来。“扪虱而言”成为显示一个人任诞不羁的典型细节。
“送鸿高视”取嵇康《赠秀才入军》第十四首诗意：“目送归鸿，手挥五弦。俯仰自得，游心太玄。”[4]“送鸿高视”也是表现一个人风神气韵异于寻常的重要词汇。
其他如吴敬梓《买陂塘》词自述：“身将隐矣，召阮籍嵇康，披襟箕踞，把酒共沉醉。”[5]金兆燕《寄吴文木先生》写他“有时倒著白接籬，秦淮酒家杯独持。乡里小儿或见之，皆言狂疾不可治。”[6]都见出他对魏晋风流的服膺之情。
吴敬梓《文木山房集》
但《儒林外史》将故事的年代托为明朝，这就排除了选择魏晋名士来“隐括全文”的可能性。吴敬梓于是就近取材，他看中了元末明初的王冕。
王冕是元末的著名诗人、画家。比他小23岁的宋濂第一个为他作传，从宋濂《王冕传》，我们了解到，王冕确有些怪诞：
母思还故里，冕买白牛驾母车。自被古冠服，随车后，乡里小儿竞遮道讪笑，冕亦笑。[7]
《儒林外史》中的王冕，比这更为惊世骇俗：
陈子毅绘《王冕画荷花》
又在《楚辞图》上看见画的屈原衣冠。他便自造一顶极高的帽子，一件极阔的衣服。遇着花明柳媚的时节，把一乘牛车载了母亲，他便戴了高帽，穿了阔衣，执着鞭子，口里唱着歌曲，在乡村镇上，以及湖边，到处顽耍，惹的乡下孩子们三五成群跟着他笑，他也不放在意下。
何以要这样怪模怪样的呢？没别的用意，只是要让世人晓得他王冕是个目空千古的豪杰。
魏晋时代的许多高自期许的名士，便常以怪诞的言行震慑世俗，或藉以引起世俗的关注，他们是王冕的老师。
比如：刘伶常常纵饮，无拘无束。有时居然脱去衣服，在房子里赤身裸体，别人讥笑他，刘伶却说大地就是他的房屋，房屋就是他的衣服裤子，并问别人，干嘛钻到他的裤子中来？这故事见于《世说新语·任诞》。
王冕绘《雨中山水》
故意惊世骇俗，意在表达对世俗的不屑。这是个体自豪感的呈现。魏晋名士如此，王冕亦然。他高自标置，志气宏放，其尊严容不得世俗的玷污。所以，假如有谁把他视为可用利禄收买的庸人，他便会不留情面地加以还击。
宋濂《王冕传》记下了他玩世不恭的“狂”举：
著作郎李孝光，欲荐之为府史，冕骂曰：“吾有田可耕，有书可读，肯朝夕抱案立庭下备奴使哉？”每居小楼上，客至，童入报，命之登乃登。部使者行郡，坐马上求见，拒之去。去不百武，冕倚楼长啸，使者闻之惭。[8]
刘旦宅绘连环画《王冕》
《儒林外史》未写王冕骂人和戏侮部使者的情节。但时知县来访，他故意让牧童秦小二汉谎称“他在二十里外王家集亲家家吃酒去了”，也正是“怠慢”得紧。秦小二汉的出场尤为风趣：
知县正走着，远远的有个牧童，倒骑水牯牛，从山嘴边转了过来。
秦小二是受王冕之托来“撒谎”的，“倒骑水牯牛”，含有不想正眼看时知县的意思。
为什么不想正眼看这个七品芝麻官？不是因为他的官小，而是因为他是个混账的官，王冕说得明白：“时知县倚着危素的势要，在这里酷虐小民，无所不为，我为什么要相与他？”这就赋予了王冕之“狂”以深厚的内涵。
宋濂《王冕传》强调了王冕的“逸”，即隐逸，其中有一节专写他携妻子儿女隐居九里山的生活：
《儒林外史》邮票设计者沈宁签名盖章原地封
乃携妻孥隐于九里山，种豆三亩，粟倍之，树梅花千，桃杏居其半，芋一区，蓬韭各百本，引水为池，种鱼千余头，结茅庐三间，自题为“梅花屋”。[9]
同时，宋濂也突出了王冕的用世之志：
尝仿《周礼》著书一卷，坐卧自随，秘不使人观，更深人寂，辄挑灯朗讽,既而抚卷曰：“吾未即死。持此以遇明主，伊吕事业，不难致也。”[10]
在宋濂看来，王冕的隐居，其性质近于孔明而异于陶渊明：他期待着明主的赏识，向往着建功立业。
何绍基书王冕诗
但清初朱彝尊已不满于宋濂的描叙，他重写《王冕传》，着力塑造一个没有用世之志的隐士：朱元璋听说了王冕其人后，打算任命他做咨议参军；但王冕却在正式任命之前死去了。
为什么会突然去世呢？朱彝尊以为，“盖不降其志以死者也”[11]，也就是不愿与朱元璋合作，迫不得已，只好以死来证明自己的清白和高洁。
朱彝尊笔下这个将隐的品格贯彻到人生终点的王冕，当然更合吴敬梓的口味。闲斋老人说《儒林外史》“以辞却功名富贵，品地最上一层为中流砥柱”，“辞却功名富贵”，非隐而何？
所以，《儒林外史》采用了朱彝尊的说法：当朝廷派人来授王冕咨议参军之职时，王冕已逃往会稽山，他隐姓埋名，后来得病死去，“可笑近来文人学士，说着王冕，都称他做王参军，究竟王冕何曾做过一日官？”
王冕绘《孤山雪梅》
毫无疑问，元末的历史人物王冕不愧为真正的名士，《儒林外史》也是将他作为名士来塑造的，只不过进一步强化了他的“逸”的品格。
这表明，吴敬梓并不鄙薄名士，他鄙薄的只是那种并无真本事，并不清高，却借着狂、逸、怪、侠的外在举止骗得高名的人。
真名士与假名士的区别，关键不是外在的行为方式，而是内在的素质：他真的淡泊宁静，可以坦然“辞却功名富贵”吗？他真的秉赋有超世拔俗的才具吗？“是真名士自风流”，假名士则最终免不了露馅。
吴敬梓用“不独不要功名富贵，并且躲避功名富贵”的王冕来“隐括全文”，这个参照系的选择提示读者：《儒林外史》将以对待功名富贵的态度作为评价人物的核心标尺；在狂、逸、怪、侠诸种人格因素中，“逸”格外受到重视。
邮票《王冕画荷》
滚滚红尘中，一个可以超然于名利之外的人，才是吴敬梓所敬仰的，才够得上做知识阶层的表率。
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注释：
[1]程晋芳：《勉行堂诗集》，《清代诗文集汇编》本，上海：上海古籍出版社，2010年，第343册第286页。
[2]吴敬梓：《文木山房集》，《续修四库全书》本，上海：上海古籍出版社，2001年，1428册第444页。
[3]房玄龄等：《晋书》，北京：中华书局，2010年，第2930页。
[4]嵇康著，戴明扬校注：《嵇康集校注》，人民文学出版社，1962年，第16页。
[5]吴敬梓：《文木山房集》，《续修四库全书》本，上海：上海古籍出版社，2001年，1428册第467页。
[6]金兆燕：《棕亭诗钞·寄吴文木先生》，《清代诗文集汇编》本，上海：上海古籍出版社，2010年，344册第173页。
[7]宋濂：《芝园后集》，《宋濂全集》本，杭州：浙江古籍出版社，1999年，第1474页。
[8]宋濂：《芝园后集》，《宋濂全集》本，杭州：浙江古籍出版社，1999年，第1474页。
[9]宋濂：《芝园后集》，《宋濂全集》本，杭州：浙江古籍出版社，1999年，第1474页。
[10]宋濂：《芝园后集》，《宋濂全集》本，杭州：浙江古籍出版社，1999年，第1474页。
[11]朱彝尊：《曝书亭集》，《清代诗文集汇编》本，上海：上海古籍出版社，2010年，116册第487页。
