《水浒传》作者的文学参与绝不像一般的话本编辑者，只是整理一下语言，删改一些“致语”，而是加入了很多设计和思考的。
剪纸铁扇子宋清
旧传《水浒传》的本，有宋江三十六人，加上晁盖、孙立、杜迁、王矮虎、燕顺等人的故事，绝不到一百零八人的规模。但《水浒》的作者将人数规模扩大三倍，虽然未必能够详尽刻画每个人的经历，但其文本设计用力之深自不待言。
一百零八将中多出来的七十几人多出自作者的凭空创造，但他们的名字并不是完全没有历史来源的。
比如单廷珪这个人就是五代时期刘守光的部将，他刺杀周德威反而被擒与关胜擒圣水将军单廷珪如出一辙。天目将彭玘大概用的是南宋初年河南府将领彭玘的名字，扈三娘的绰号“一丈青”用的是南宋初年马夫人的绰号。
余嘉锡先生有《宋江三十六人考实》考证《宋江三十六人赞》和《大宋宣和遗事》中的人物甚详，何心先生的《水浒研究》对于《水浒传》中的绰号也有非常详实的考证。但如果将七十二人的名字、来历一一考实过去，未必不能在《水浒》中读出别味来。
《宋江三十六人考实》
宋江的弟弟名叫宋清，我颇怀疑这个名字来源于柳宗元的《宋清传》。柳文写京城的药商宋清经常将药材赊与穷人并且在年终毁掉欠条的事情。后来这些穷人中有发迹做官的，纷纷送礼给宋清，宋清于是成为富有的人。柳宗元感叹道：“清之取利远，远故大，岂若小市人哉”，并称赞他善于在远处取利。
这个手腕与《水浒传》中的宋江非常相似。宋江仗义疏财也不是只看重近日的利益，但是一旦落难就纷纷看到这些广博的人脉的有效——不但横海郡的柴进、清风寨里的花荣愿意收留，即使他的名头报到清风山上，素不相识的燕顺、王英等人也只能“纳头便拜”，正是《宋清传》传主的善取远利的风度。
《水浒传》命名宋江的弟弟为宋清，大约是预备将宋清写成宋江的影子。从原文里，我们几乎看不到宋江的家庭生活。只能看到宋江到柴进庄上去时，“弟兄两个各跨了一口腰刀，都拿了一条朴刀，迳出离了宋家村”。宋清之所以跟在宋江后面，无非是宋太公担心宋江结交一些歹类。
张伟泽雕塑宋江
宋江之所以头一站就投奔柴进，并且结交武松这样的人物，就是要让宋清亲眼看见自己在江湖上的地位以及所结交的江湖朋友，以期望宋清能回家说服老父——所以他立刻打发宋清回家，一方面使父亲放心自己去闯江湖，另一方面也是希望保护宋清。
却未想到宋清联合石勇伪造宋太公丧讯，利用道德绑架，强迫自己回家。因而宋江一回到家听说老父健在，立刻痛骂宋清：“你这忤逆畜生，是何道理！父亲见今在堂，如何却写书来戏弄我？”并不是惊异于宋清伪造老父的死讯，而是痛恨宋清不理解自己的用心。
宋江对宋清的安排止于梁山上的派宴，除此之外，宋清并不显山露水，这种安排恰恰是宋江的用心之处。作为地主之家，宋太公并不能像孔太公一样拥有豪富。为了改变家庭的出身，宋江甘心为吏，并与宋太公切割。成则家兴业兴，败则一人承担所有的罪名与骂名。
张墨一绘铁扇子宋清
且宋江出场时年纪以三旬开外，并没有一男半女，实际上也是避免自己的孩子与父亲、兄弟之间产生认祖归宗的瓜葛，从这个意义上讲，宋江是整个家族的牺牲者，所以“驰名大孝”，被称作“孝义黑三郎”。
也正是在这个意义上，宋江把宋清当做自己唯一的接班人。让他负责梁山派宴并非只是掌管厨房，而是梁山派系复杂，派宴是每天都会接触到人的工作，负责派宴使宋清可以有足够机会和所有的派系进行最多的互动，也可以进行情感维系。
宋江深知，政治的第一要素是人，至于军功是可以在政权确立以后逐渐累积起来的——这就是政治上所谓的“补履历”。作为政治家，是否有能力带兵倒在其次，是否能够镇服带兵的人才是要点。
宋江之所以选择招安之路而非造反到底，恐怕也有对家族负责的考虑。纵观中国的历史，很少有哪一家造反能够延续两代以上的割据命运。通常的情况是，在一代人的时间里，要么造反成功，要么被官军消灭。平心而论，以当时梁山的情势，取赵宋王朝而代之的可能性微乎其微，但宋江又不肯让自己的势力终被消灭，所以只有招安一途。
杨柳青年画宋江
宋江被招安后，时常把宋清带在身边，除了让他和萧让去买了一回药材以外没有另外的任命。宋江无后，他的战功完全可以被宋清及其后代继承，不需要宋清亲自上战场。何况，宋清如果在战场上表现不佳，可以成为朝廷中人攻击宋江的口实；宋清如果表现英勇，则容易引起皇帝的猜忌，所以将他作为文官使用或者不用是最妥帖的办法。
经过了从梁山聚义到招安、征辽、征方腊，宋清也逐渐成熟，逐渐接近宋江的理念。他懂得了宋江对他的安排，找准了自己的角色。因而朝廷在宋江显灵后准备加封宋清，宋清以风疾为名在郓城为农。因为他知道，宋江显灵的神话无疑挑战了君主的权威，如果宋清贸然接受官职，等待的将会是自己难以把控的利害。
相反，宋江的“忠义”之名已经遍布民间，只要自己在家为农，就会将这种“忠义”从神话变为现实——宋江兄弟不为功名而讲“忠义”，这种名声就会强化，最终使自己的后代享受这种名声带来的利益。
果然，他的儿子宋安平最后应过科举，官至秘书学，改变了宋家的命运。这是宋清最好的归宿，也恰是宋江生前最好的愿望。
