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《儒林外史》虽把揭露与讽刺的笔触落在儒林，但并非仅局限在儒士身上；而是针对与儒林相关的所有人。作品在第十二、十三回间，写到了一个侠客张铁臂。在此段落，他因偶遇权勿用，而加入到湖州娄三、娄四公子的“名士”群，大家多以张铁臂称他，并未提其具体姓名。后至第三十七回，蘧公孙见其夹杂在祭祀泰伯的队伍中，由杜少卿介绍说：他叫做张俊民，在天长县居住。 第十二回，叙权勿用进城，被一个担柴人在城门口把高孝帽子挑走，他连滚带爬地去追，一头撞到一顶官轿上，被两个衙役用链子锁起来，围了六七十人来看。此时，书中写道：“内中走出一个人来，头戴一顶武士巾，身穿一件青绢箭衣，几根黄胡子，两只大眼睛，走近前向那官说道：‘老爷且请息怒。这个人是娄府请来的上客。虽然冲撞了老爷，若是处了他，恐娄府知道不好看相。’”此上前为权勿用说情的武士就是张铁臂，这也是他在书中的第一次亮相。随后，他们便一齐到了娄府。 张铁臂的加入，为娄公子与众人的“雅集”增添了不少的快意和新奇，也为他本身提供了炫耀和自吹自擂的机会。有人问起号“铁臂”的缘故，张铁臂就吹嘘说：“晚生小时有几斤力气。那些朋友们和我赌赛，叫我睡在街心里把膀子伸着，等那车来，有心不起来让他。那牛车走行了，来的力猛，足有四五千斤，车毂恰好打从膀子上过，压着膀子了。那时晚生把膀子一挣，吉丁的一声，那车就过去了几十步远。看看膀子上，白迹也没有一个。所以众人就加了我这一个绰号。”说得煞有介事，神乎其神。 接着，他又自夸说：“晚生的武艺尽多，马上十八，马下十八，鞭、锏、钅过、锤，刀、枪、剑、戟，都还略有些讲究。只是一生性气不好，惯会路见不平拔刀相助，最喜打天下有本事的好汉。银钱到手，又最喜帮助穷人。所以落得四海无家，而今流落在贵地。”说得活脱脱像个仗义的大侠，令四公子赞道：“这才是英雄本色。”有人说他舞剑的身段尤其可观，他便上一下，一左一右地舞起来，“舞到那酣畅的时候，只见冷森森一片寒光，如万道银蛇乱掣，并不见个人在那里。但觉阴风袭人，令看者毛发皆竖”。有人用铜盘满贮了水，用手蘸着洒，一点也不得入。而张铁臂则脸不红心不跳。众人都齐声叫好，娄家两公子被完全征服。 过了几日，真正的骗局开场了。这晚，娄三、娄四公子在月下对谈，到了二更半后，忽听房上瓦一片声的响，一个人从屋檐上掉下来，满身血污，手里提了一个革囊。两公子烛下一看，正是张铁臂。他们惊问是怎么回事，张铁臂告诉说：“我生平一个恩人，一个仇人。这仇人已衔恨十年，无从下手，今日得便，已被我取了他首级在此，这革囊里面是血淋淋的一颗人头。但我那恩人已在这十里之外，须五百两银子去报了他的大恩。自今以后，我的心事已了，便可以舍身为知己者用了。我想可以措办此事，只有二位老爷。外此那能有此等胸襟？所以冒昧黑夜来求。如不蒙相救，即从此远遁，不能再相见矣！”两公子听罢，大是骇然，忙取出五百两银子交给他。铁臂将革囊放在阶下，银子拴束在身，叫一声“多谢”，腾身而起，上了房檐，行步如飞。只听得一片瓦响，又无影无踪去了。 两公子觉得张铁臂做侠客的人，断不肯失信，便想办几桌席酒，邀几位知己朋友，举行个“人头会”。天一明，府内就开始置办，也陆续把客人请到。但等了三四个时辰，也不见张铁臂回来；再等到日中，仍不见来。又等到下晚，还是不见来。厨下酒席已齐，只得请众客上坐。直到天晚，革囊里发出臭味，家里太太闻见，打发人请两位公子去看。他们硬着胆打开革囊一看，哪里是甚么人头，只有六七斤一个猪头在里面。两公子面面相觑，不能说一句话。以后，他们也再没见到过张铁臂的踪迹。 张铁臂以一口猪头，从娄三、娄四公子处顺利骗得五百两银子，表面上看似乎很成功，没有多大损失却还赚得那么多银子。实际上，也并非如此，起码他失去了娄三、娄四这个圈子，失去了这里不少的酒席宴乐，也同时丢掉了那些他进行炫耀与自吹的听众和看客。当然，更重要的是，他自此丢失掉了义士与好人的名声。此后，他只有在湖州的圈子里销声匿迹。直远到第三十七回，江南文人云集于南京，举行声势浩大的祭祀泰伯活动，蘧公孙来辞杜少卿时，却见另有一个人在，马上就想到：“这人便是在我娄表叔家弄假人头的张铁臂！如何也在此？”张铁臂见到蘧公孙，也颇不好意思，脸上直出神。在杜少卿送出大门时，蘧公孙笑着把张铁臂的本名及他在浙江做的事都略说了几句，并叮嘱：“这人是相与不得的，少卿须要留神。”杜少卿回去略作探问，张铁臂红了脸含糊而答。见被看破，张铁臂只得又从这里狼狈而逃，以后他就再也没有在本书中出现过。 这场骗局，娄三、娄四两公子虽然白丢了五百两银子，但对他俩个并不算什么，且后来又由坏事变成了好事。三公子名娄琫，字玉亭，举人；四公子名娄瓒，字瑟亭，监生。他们同出身于湖州巨宦之家，是中堂大人娄文恪之子、现任通政的胞弟。对他们而言，荣华富贵已是不求自有，只因不能早中鼎甲、入翰林，便激成一肚子牢骚，常常对人放言：“自从永乐篡位之后，明朝就不成个天下！”又总在酒酣耳热之际，骂官非政，故出惊人之语。他们的高谈阔论，并非是有什么深刻的识见，仅仅是随意倾泄他们的心内失衡与英雄未遇，是在饫甘餍肥的生活之外寻觅更多的惊奇和喝彩。两人回湖州故里，偶然听说有一个杨执中与他们有相似的议论，就把他想象成稀世奇才，并模仿信陵君“礼贤好士”的义举，拿出七百里银子将其从监中保释出，再象古人求访贤才一样，三次屈尊登门把杨执中请至相府，尊为上宾。后又依杨执中的推荐，把权勿用、张铁臂养在府里。张铁臂骗走五百两银子，他们虽不甚在意；后面紧跟又有权勿用因奸占尼姑被县里捉去，从而使二娄意兴日减，自此闭门整理家务。 总地来看，娄三、娄四两公子的求贤养客不是为了实现宏伟的政治理想，而仅仅是因为关于这种声誉的幻想可以使他们满足。他们用高雅的外表包裹猥琐，用无所事事的忙碌点缀空虚；用酒食的花环给杨执中、权勿用、张铁臂戴上贤士、高人、侠客的桂冠；同时，他们又由这些人来点缀自己，从而赢得礼贤下士的虚名。正是因如此的两相关系，才成就了张铁臂行骗的温床。
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