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当初，明堂已建成，武后命怀义和尚用夹纻之法制作空心大佛像，佛像的小手指里就能容得下数十人，在明堂以北构筑天堂用来存放这些巨像。天堂刚造时被大风吹倒，后来又重新再造。为造佛像每天需役使一万多人人，于崇山峻岭中采集木料。数年之中，花费了数以万亿计的钱财，国库因此耗尽。怀义和尚花起钱来像粪土一样，武皇也全都听任他，从不过问。每次举行无遮法会时，所费之钱也以万缗计。待到四方善男信女汇集后，又散钱十车，让他们争相拣拾，甚至有人因争抢而被踩死。各地的公私田宅，多为和尚所有。 后来，怀和尚义不喜入宫，多数时间他就居住在白马寺，并剃度了千余名身强力壮的人为僧。侍御史周矩怀疑他有奸谋，一再请求审查他。武皇对他说：“你且退去，朕即命令他去你处接受询问。（卿姑退，朕即令往。）”周矩回到御史官署后，怀义和尚也到了，他就着台阶下马，露腹坐在椅子上。周矩召集手下吏卒将要审问他时，怀义和尚又立即跃上马飞驰而去。周矩把他的行为上报给武皇，武皇说：“这个道人患有疯病，不值得察问，他所剃度的僧人，任由你处置。（此道人病风，不足诘，所度僧，惟卿所处。）”于是周矩就将怀义和尚剃度的僧人全部流放到边远州县。武皇因功升周矩为天官员外郎。 乙未，武皇在明堂举办无遮法会。她命人挖地为坑，深五丈，结札彩绸作成宫殿，佛像都从深坑中拉出，说是从地下涌出的。又杀牛取血，用来画大佛像，佛像的头高二百尺，据说是怀义和尚刺膝取血所画。丙申（初八），在天津桥南边张挂大佛像，摆上供神佛用的食品。当时御医沈南也得到武皇的宠幸，怀义和尚对此心中不喜。当晚，他暗地在天堂放火，火一直烧到明堂。火光把整个洛阳城照得如同白昼一般。到天亮时，天堂的明堂全部烧毁，狂风把牛血画的佛像刮成数百段。武皇不好意思说明真象，只说是在天堂里干活的工徒疏忽烧着麻布佛像，而延及明堂。当时，全城臣民正在欢聚，左拾遗刘承庆请求停止朝会和聚饮，以回应上天之谴。武皇本准备接受这个建议，姚璹说：“从前周代成周城宣榭失火，占卜的结果是朝代会更加兴盛；汉孝武帝时柏梁台失火后再造建章宫，汉朝的盛德更加久远。现在明堂只是发布政令的场所，并不是宗庙，不应自我贬抑。（昔成周宣榭，卜代愈隆；汉武建章，盛德弥永。今明堂布政之所，非宗庙也，不应自贬损。）”于是武皇登上端门，像没时一样观看臣民宴乐。 之后，武则天又命重新建造明堂、天堂，仍然由怀义和尚主持建造；又为九州各铸一座铜鼎及十二属相神，每座巨像高一丈，安置在各自的方位。 怀义和尚受宠日久，日益骄纵，武皇有了新欢，对他也越来越不喜。待到怀义和尚焚烧明堂之后，心中不安，言语也多不恭顺。武皇发现了其中的异常，于是秘密挑选了一百多名身强力壮的宫女安置左右以防备他。壬子（初四），武则天命人在瑶光殿前树下将怀义和尚逮捕，命建昌王武攸宁率壮士将他活活打死，把尸体送往白马寺，焚尸造塔。 怀义和尚作为武则天的男宠，风光了很长时间。然而有了新人之后，武则天对旧人的容忍度就不再有那么高了。
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