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“五德终始说”源自于五行相生相克之理，是战国时期阴阳家邹衍所主张的历史发展观。“五德”具体展示的是“木、火、土、金、水”五行所代表的五种德性。“终始”，既是结束和开始，“五德终始说”是指用“五德”往替来解读周而复始、循环运转的历史、社会发展变化规律。 “五行”是中国文化中特有的系统观，是对物质系统状态的取象比类，是物质系统内涵的五种状态属性。而这五种物质系统属性两两之间又存在着相生、相克两个状态，使其整个体系达成一种动态的平衡。 五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。 五行相克：水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水。 自周朝伊始，“以德配天”的君权理论逐渐深入人心。权利不再单是霸权与力量的象征，而是要和“德”成正比。所谓“厚德载物”，统治者一旦失“德”，将不能承载天下万物，则失“天命”。而后自会有配“德”之人代承“天命”。邹衍则将“德”具象化，将德配以五行，成为“五德”。“凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民”，当承载了“相胜”之德运的王朝，就能替代德运所克制的王朝。至此，后世的经学家们常用“五德终始说”来解释王朝更替、历史变迁。并通过“五德相承”、“制正朔”来解释王朝更替的合法性及正统性。明太祖朱元璋诰/敕命首称“奉天承运皇帝” ，而“天承运”便是“五德终始说”的“德”运。“五德终始说”不但符合君子“德行配位”的理念，也方便小人献祥瑞，更有利于朝代初创集团的舆论造势。所以此理论不但对当时，乃至对后世中国政治的发展均有着深远的影响。但“五德终始说”也并非一成不变，在其诞生之初没多久，就被篡改的面目全非了。《邹子》有云：“五德之次，从所不胜，故虞土、夏木、殷金、周火。”邹子认为，朝代的替换，是前朝之“德”被后朝之“德”所替代的结果。之所以能替代，是后朝有胜于前朝的地方。故此“五德之次，从所不胜”。《史记·秦始皇本纪》载：“始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。刚毅戾深，事皆决於法，刻削毋仁恩和义，然後合五德之数。於是急法，久者不赦。”秦始皇一统天下后，便全面接受了邹衍的“五德终始说”，代火德周，故自称以“水德”君临天下。
十月为亥月，水旺于亥月，故以十月为年始；河图一、六为水，因此在数字上也崇尚用“六”；黑色为水，因此在服饰颜色上也尚黑。只能贴近水的，都和水有关。
而过分的强调“水德”的“刚毅戾深”，也造成了秦二而亡的局面。汉代秦后，汉朝到底是哪德，当时的经学家们争论不休。直到公元前104年，汉武帝正式宣布改制，改太初历，以正月为岁首，服色尚黄，数纪五。正式确认了汉朝为“土德”形象。为了证明自己是“被禅让”而非篡夺的正统性，王莽必须给自己在天道层面找出强有力的佐证。所以此时邹衍的“五行相胜”说就略显不合时宜了。因此王莽弃用了邹衍的富有竞争色彩的斗争历史发展观，而让刘歆建立了以“五行相生”为核心的“新五德终始说”。至此，“五德终始说”从原来的“相胜”变为了“相乘”，也就是从原来的相克，变为了相生。并影响后世。如南朝宋，就自称为“水宋”。《南齐书·高帝纪上》：“昔金德既沦，而传祚於我有宋，历数告终，寔在兹日，亦以水德而传於齐。” 而恰恰是这次篡改，让“五德终始说”成为了一个天坑。新朝代以何德来继承大统，则变成了政治家们的一种说辞，制定起来也略显随意，只是服务于政治，而无学术脉络可言。但整体而已，后期的“五德终始说”都是朝代相生的关系，而这个学说一直延续到元代。在汉经学家的眼中，元代宋，清代明，丝毫没有继承的成分。所以对“五德终始说”也多持否定态度。因此其也就成为了“无稽之谈”了。秦汉以降，谶纬神学与五德终始随着儒家的国教化发展，成为经学家解释朝代更替的理论依据。但由于个人喜好、朝代更替及天下分裂，所以导致德运传承变成了一笔糊涂账。刘邦醉酒斩白蛇，老妇人言之：“白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之。”直接为还在落草的刘邦加上了天命的buff。所以刘邦在前期，一直宣称自己继承的是“火德”，并延续了一阵尚赤的阶段。
但此时秦朝已以“水德”示人，只是刘邦当时认为“秦襄公既侯，居西垂，自以为主少昚之神，作西畤，祠白帝”当属金，所以自己应为赤帝之子，可胜之。
但是到了汉二年（公元前205年），刘邦东击项籍而还入关，又开始自称为“黑帝”，以示代周德。后到汉文帝时期，鲁人公孙臣上书曰：“始秦得水德，今汉受之，推终始传，则汉当土德，土德之应黄龙见。宜改正朔，易服色，色上黄。”但遭到了时任丞相的张苍反对，认为“汉乃水德之始”。三年后，“黄龙见成纪”。这明显是土德的征兆呀！于是汉文帝拜公孙臣为博士，开始了草拟改历服色之事。直到汉武帝时，正式确立了汉朝土德之运。王莽篡汉后，自认为“天予人归”，王莽便推出“五德相生”的“新五德终始说”，并将之前的朝代德运直接推翻重新排过。在《汉书·律历志》中，便详细记载了五德相生的历史更替体系：太昊木德（起源推到伏羲）→火德炎帝→土德黄帝→金德少昊→水德颛顼→木德高辛→火德唐尧→土德虞舜→金德夏禹→水德商汤→木德周朝→火德汉朝之所以体系中没有出现秦朝的身影，是因为汉“伐秦继周。木生火，故为火德。”将秦朝直接跳过了。（但你用的可是秦朝的玉玺，你怎么能把秦朝置闰呢？！）
而后来的汉光武帝建立西汉后，则沿用了“新五德终始说”汉朝“火德”的德运，并未改回“土德”，这里面主要也有《赤伏符》的原因。可见在坊间，民间故事比政令的影响性大的多。这也是为什么黄巾起义的口号是“苍天已死，黄天当立”了，因为黄为土，代表土德。太平道将取而代之。到了晋朝，司马家受魏禅，自然承接的就是“金德”了。正所谓：“金灵运，天符发。圣征见，参日月。惟我皇，体神圣。受魏禅，应天命。” 而到了晋恭帝司马德文禅位给南朝宋武帝刘裕时，则禅位玺书中写到“昔土德告沴，传祚于我有晋，今历运改卜，永终于兹，亦以金德而传于宋。”慢慢的，“五德终始说”便顺着相生的路子越跑越偏，越跑越远。虽然“新五德终始说”同“五德终始说”的本源产生了质的差异，但“禅让”总比“篡位”好听，这也是为什么后世均以相生为五德替换的动力。而后来唐朝自称“土德”，号称继承的是“汉朝”，直接跳过了魏晋南北朝及隋朝。
宋朝自称“炎宋”，为“火德”，继承的是后周的“木德”，而后周继承的是后汉的“水德”，后汉继承的是后晋的“金德”，后晋继承的是后唐的“土德”，而后唐则是继承的唐朝的“土德”，至于什么后梁，那是篡逆，直接跳过~~反正当权者需要一个冠冕堂皇且好听的传承理由，至于填“坑”嘛，就是经学家需要负责填的内容了。“生有情，克有义”，事物都是在竞争中成长，在竞争中发展。所谓的朝代相承、禅让只是古代统治者们为自己获取政权找的遮羞布而已。所以五德的终始还是应该遵从邹衍最初的相胜之说。而唐承汉、宋承唐亦不可取。这个和“早知道直接吃第七个饼”的人有何分别。
但是现存邹子的五德终始说也并不完备。至于为何虞土夏木？之前五德从何而起？现存的资料中也未见说明。我们只能暂以此为基准推之。刘邦（西汉）灭秦，土胜于水，为土德；（刘邦灭秦后，虽然项羽自立西楚霸王，大封诸侯，但并未称帝，亦未成为公认的中原共主，所以项羽并不算继承秦朝的道统。）
王莽篡汉，建立新朝，木胜于土，为木德；（王莽虽不被后世儒家学者所容，未列正统。但王莽可是拿着传国玉玺正式登基的。如果不是激进的改革动了氏族阶级的奶酪，现在可能还被称为“在世周公”呢）
东汉刘秀，败王莽，复兴汉室，金胜于木，为金德。土生金，延续“汉”的国号，亦承接西汉之道统；
三分归晋，两晋相承，道统未断，水胜于火，具为水德；废金改清，入关灭明，水胜于火，为水德。（崇祯帝虽被李自成的大顺政权逼死在煤山歪脖树上，但南京亦有南明朝廷，大顺政权未能继承明朝道统。）
朝代更替推毕，至于五德学说除了方便不法之徒人为制造祥瑞之外，还有什么用途，有喜欢研究皇极经世的朋友可以把每个朝代的德运带入、对照参详一下。
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