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建造大报恩寺花了17年时间，而同时期工程量数倍于它的北京紫禁城，用时不过3年半。大报恩寺工程如此费时，主要因为琉璃塔的建设难度极大，不得不屡屡延期。据后人估算，仅修建琉璃塔一项所耗用的钱粮，折合白银就高达248万余两。 明成祖朱棣给御赐了“第一塔”的塔名，其特点可以归纳为“三绝”：  第一绝：巨构殊形，高耸云日。琉璃塔是有确切记载的中国古代最高的建筑之一。塔为八边形，共9层，通高78.02米，相当于26层楼房的高度。 琉璃塔最顶部是用纯金制成的宝珠，直径约为4米，据说重达2000余两，每层的檐角下都悬挂铜制的风铃，从上至下共152只，即使在轻轻的微风之中，清脆的铃声也可声闻数里。9层内外共设篝灯146盏，每盏芯粗1寸左右。 第二绝，通体琉璃，独步古今。琉璃塔的主体为砖砌，除了塔顶有一根“管心木”之外，整个建筑当中“不施寸木”。其内、外表层全部用各种造型、各种颜色的琉璃构件榫合而成。这种独特的装饰艺术让琉璃塔赢得了“中国之大古董，永乐之大窑器”的美誉。 琉璃塔所用的各种琉璃构件几乎每件的形状、尺寸、颜色和纹饰都有差异，因而制作和烧制极为不易。这是琉璃塔建设时间长达17年的重要原因。据史书记载，建造此塔烧制的琉璃瓦、琉璃构件和白瓷砖，都是一式三份，建塔用去一份，其余两份编号埋入地下，以备有缺损时，上报工部，照号配件修补。建国以后，南京的窑岗村、眼香庙一带，先后出土过大量的与琉璃塔有关的琉璃构件，背后大都有墨书的编号和标记，证明了历史记载的可靠。 第三绝，长夜深沉，佛灯永明。每当暮色来临之时，琉璃塔上就会点燃144盏如火炬般明亮的油灯，彻夜不熄。无论是月落星稀的傍晚，还是风雨如注的黑夜，无论是在钟山脚下的丛林之中，还是大江之上的渔舟之内，人们都能够看见这座高塔上永不熄灭的灯光。 九层琉璃塔的每一面墙壁之上，都有2扇窗户，共计144扇。这些窗户全部用磨制得极薄的蚌壳进行封闭，144盏油灯就分别安置在窗户之内。这些蚌壳制成的窗罩名叫“明瓦”，是平板玻璃引进之前中国最好的建筑采光材料。自宣德三年琉璃塔建成之日起，大报恩寺就安排了100名僧人轮流值班，负责给油灯添油、剪芯，擦拭明瓦，确保夜夜塔灯通明。在琉璃塔旁边，建造了一座油库，用于储存燃灯所需的灯油。根据一份明代官员向皇帝提交的账单记载，琉璃塔上每盏油灯每夜所需的灯油为六两四钱，整个琉璃塔每月所耗用的灯油总量为1530斤。 |
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