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在晚清时期，老北京人形容一个人有钱，会说他“腰缠四大恒”。这里是“四大恒”，指的是京城4家最有名气、最有实力的钱庄，分别是恒和号、恒兴号、恒利号、恒源号。 清朝学者崇彝在《道咸以来朝野杂记》中记载：“当年京师钱庄，首称四恒号，始于乾、嘉之际，皆浙东商人宁绍人居多，集股开设者。资本雄厚，市面繁荣萧索与之有关系。四恒号皆设于东四牌楼左右，恒和号在牌楼北路西，恒兴号居其北隆福寺胡同东口，恒利号在路东，恒源号在牌楼东路北。凡官府往来存款，及九城富户显宦放款，多倚为泰山之靠。” 按照崇彝的记载，四大恒钱庄位于今天的北京东城区东四周边。四大恒钱庄为什么会选择在这一带开设呢？这与当地独特的地理优势有关。 清朝时期，北京内城有9座城门。四大恒钱庄所在的东四，毗邻朝阳门、东直门、崇文门。朝阳门是外地漕粮进入京城的主要通道，京城官民的口粮基本都来源于此，漕粮进入朝阳门后，存放在附近的几个大型粮仓里面。东直门是外地木材、砖瓦等建筑材料进入京城的主要通道，京城进行基础设施建设要依赖东直门。崇文门是著名的税关，外地商品进京需要通过这里集中纳税。长此以往，东四成为一块南来北往货物的集散地，人烟稠密，商业活跃，从而催生了钱庄、票号产业。 四大恒钱庄的创始人，是一个姓董的浙江慈溪商人。董老板北漂到京城后，最初在东四牌楼前摆设了一个简陋的钱摊，经营银两和铜钱的兑换业务。董老板很有经营头脑，又很讲诚信，生意做得红红火火，赚得盆满钵满，便扩大经营规模，先后在东四牌楼周边开了一家恒利号钱庄。后来，恒和号、恒兴号、恒源号相继开设。 在业务经营范围上，四大恒钱庄各有侧重点。恒利号、恒源号主要是发放商款，恒和号主要为官宦、富豪提供服务，恒兴号主要为各大商号提供服务。这样一来，四大恒钱庄就避免了无序竞争。 四大恒钱庄的经营理念，体现在他们的命名上，孕育着“和为贵、利为基、兴旺发达、源远流长、永恒于市”的深刻内涵。四大恒钱庄资本雄厚，信用良好，深谙经营之道，深得客户信赖，成为京城一块响当当的金字招牌。如同《道咸以来朝野杂记》记载，京城里的官宦、富豪，都纷纷把大笔钱款放在四大恒钱庄里。 久而久之，“腰缠四大恒”便成为有钱人的象征。 然而，四大恒钱庄平安度过了无数次经营上的风险，却没有逃过战争。 1900年发生了一场八国联军侵华战争。八国联军入侵京城，在京城烧杀抢掠，无恶不作。四大恒钱庄也遭到了八国联军的洗劫。据史料记载：“光绪二十六年八国联军入侵沿途烧杀掳掠，京津一带钱庄亦不能幸免，遭到侵略者的大肆抢劫，继以焚烧，库银、房屋、契据荡然无存，北京的300余家钱庄几乎无一幸存，其中最大的四家钱庄，亦称所谓的'四大恒’现银全被侵略者洗劫一空。” 这样的洗劫，对于四大恒钱庄来说，无异于一场灭顶之灾。四大恒钱庄被迫歇业。 当时担任顺天府尹的陈夔龙在《梦蕉亭杂记》中记述了 1900年八国联军进犯北京的情况:“东四牌楼著名钱铺'四恒’首先歇业，“四恒’者均系甬商经纪,开设京都已二百余年，信用最著,流通亦最广，一旦停业，关系京都四十万人财产、生计，举国惶惶。” 1901年，慈禧太后、光绪皇帝回到京城后，为了安抚人心，特意召见陈夔龙，由官方出面，拿出100万两银子，对四大恒钱庄进行救济，帮助他们度过难关。 在官方的帮助下，四大恒钱庄重新开始经营，一点一滴恢复元气，打算东山再起。可是，他们万万没有想到，清廷也给了致命一击。 1909年，清廷内务府出面，找四大恒钱庄借300万两银子，出具收据，约定期限归还。可是，那时候清廷已经是日暮西山，无力回天，四大恒钱庄的300万两银子，就像“肉包子打狗——有去无回”。 在这样的打击下，四大恒钱庄纷纷倒闭，只有恒利号依靠自己家开办的金店，侥幸存活下来，活了很长一段时间，到1949年后才被收归国有，结束了四大恒钱庄的历史。 |
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