元上都遗址作为中国元代都城系列中创建最早、历史最久、格局独特、保存最完整的遗址，以其地处中原农区与亚洲北方牧区交接地带的地理特性，在13－14世纪游牧民族从军事征战转向王朝治理的过程中，见证了游牧与农耕两种文明与文化在冲突与融合过程中的一种独特产物—“二元文化”。 “一座元上都，半部元朝史”。元上都始建于公元1256年，它是中国大元王朝及蒙元文化的发祥地，忽必烈在此登基建立了元朝，它是历史上最大帝国元王朝的首都，当然更是中国草原文化发展历史上的一座迄今不可以逾越丰碑。元上都是一座位于亚欧大陆架接东西方文明的国际性大都会，它打通了欧、亚、非三大洲之间的陆路交通，使草原文明、欧洲文明和东方文明在此相互交流，形成了独具特色的蒙元文化，堪称当时的“世界心脏”。元上都与元大都(今北京市)共同构成元朝两大首都，元朝的11 位皇帝中有6 位皇帝是在上都登基，大多都是在上都的大安阁举行登基仪式的。闻名于世的《马可·波罗游记》中，也曾用大量的篇幅向世界介绍了元上都，记录了都城的宫殿、寺院、宫廷礼仪、宴会、民俗风情、围猎、巡游等活动。元上都与元大都（今北京）两个都城虽远隔千里，但用的是一条中轴线。北京中轴线往北延伸，它的延长线直指古开平，而古开平正是元世祖忽必烈的发祥地，元上都的所在地。这条中轴线全长7.86千米，是古北京的中心标志，也是当年元大都的中轴线。根据实测结果，这条中轴线与元上都宫城正北中央大殿和宫城南门至皇城南门的南北中轴线，用的基本都是一条中轴线。可以说元大都是套用了元上都的构思模式然后有所发展，是在元上都三重城垣的基础上发展起来的。元上都是标志了13世纪欧亚文明分水岭的忽必烈建立蒙元帝国这一历史事件发生的场所，与引发欧洲“大航海时代”的《马可·波罗游记》直接关联，是导致13世纪后亚洲宗教格局发生重要变化的宗教事件“佛道大辩论”的发生场所，遗址所在地至今仍传承着游牧文化的活传统“那达慕”、“敖包祭祀”，它还作为梦幻花园Xanadu这一文化符号的原型闻名于世，在当今世界的文学、音乐、建筑等艺术领域产生广泛影响。 “天似穹庐，笼罩四野。”作为大蒙古国统治中心的元朝国都城址，元上都坐落在辽阔而深远的金莲川草原上，南临上都河，北依龙岗山，一幅“天苍苍，野茫茫”之景。元上都城与元大都一样追求方正，每边长2200米，4.84平方公里，分内城、外城和苑城三重和关厢组成，北面环山，南面向水。遗址总体规划形式以土木为主的宫殿、庙宇建筑群为中心，外围以分层、放射状分布着游牧民族传统的蒙古包式建筑。为什么要在金莲川草原上建造元上都呢？史载，公元前金莲川是匈奴统治的区域，而又先后成为鲜卑人、突厥人、回纥人、契丹人的领地，曾是辽朝皇帝避暑的地方。十二世纪初，金国皇帝金世宗完颜雍将此地更名为“金莲川”，意在“莲者连也，取其金枝玉叶相连之义”。1211年，成吉思汗亲率大军南下攻金，“下金桓州，得其监马几百万匹，分属诸军，军势大振。”公元1215年5月，一代天骄成吉思汗令大将木华黎率领二十万铁骑过大漠，越长城，直捣金国中都（今北京市）推翻了金朝。公元1251年，忽必烈受蒙古大汗蒙哥命总领漠南汉地军国庶事，驻帐于金莲川，广召天下名士，成立了著名的“金莲川幕府”，金莲川幕府的建立对忽必烈治理中原乃至统一中国起了重要的作用。为了把中原地区的粮食和物资运到漠北，保证中央机构、军队及迅速增长的都市人口的基本生活需要，在金莲川建城无疑是最好的选择。1256年，忽必烈命近臣僧子聪即汉臣刘秉忠在此地选址建城，运用了中国传统的“风水”理论，选择了金莲川草原的一处形胜之地，将从世界各地掠来的十万战俘及工匠集结到金莲川开始构筑元上都。元上都作为元朝的夏都，在元代有着特殊的作用。元朝统治者始终非常重视发祥地的上都，城内有官署60余所，各种寺庙堂观160余处，驿道四通八达，为漠北与中原的交通枢纽。元上都不仅有着极重要的政治、军事地位，是当时中外科技交流的中心之一，许多重大科技活动和决策是在元上都进行的，著名的“佛道辩论”、创立行省制度等一大批重要的历史事件也发生在上都。由于特殊的地理位置，和特殊的政治、科技的中心，元上都在欧亚大陆上产生过很大影响，元上都还是著名的“草原丝绸之路”起点。 “大元城头柳丝飘，谁见当年天马骄。藩镇锁钥皆虚设，社稷坛外起笳箫。”自1358年开始，元上都成为农民起义军经常攻击的目标，“焚宫阙留七日”，不断经受着战争的创伤。1385年，农民起义军红巾军攻克了元上都，焚毁了所有宫阙，从此再没有恢复，而元上都也逐渐消失。“因上都宫阙尽废，大驾不复时巡”。风烟散尽之后，留下的往往是累累的废墟。中西合璧的元上都从建都到烧毁，历经129年，从此再无车马萧萧，驼铃叮当，留下的是残垣、瓦砾、灰烬。牛角号沉寂了，马蹄声沉寂了，元上都变成了“一座拥抱着巨大文明的废墟”。
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