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老子主张无为，无为的内涵在于有所为而不恃，有功劳而不居。善于守弱、守小、守下。老子讲用兵之道，也符合这一中心思想。老子主张治国不以兵强于天下，经文中说：“以道佐人主，不以兵强天下。”这是因为用武力称雄长就违反了无为之道。他进一步指出，兵器是不祥之物，虽然也有不得已而用它的时候，但即使打了胜仗也不能美化它。他说：“兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处。”以道佐人主者是不会轻易用兵打仗的。因为领兵打仗，就要杀人，同时自己人也要被杀，所以战争给自己和他人都会带来灾难。双方交战，无论胜负，双方都要有伤亡。另一面，战争所带来的灾难不仅是战争过程中的死伤，战后的饥荒、疠疫，国家经济实力的消耗不能立即恢复等等。老子以“师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年”来概括战争后期的灾难，驻扎军队的地方，荆棘丛生，大的战争之后必有灾荒之年。所以，以兵强称雄天下是有为的，战争会直接给社会带来灾难，它能制造混乱，刺激各种不安定的因素，同时又大大地消耗自身，导致人力与物力的匮乏，国民经济严重削弱。所以有德的统治者就不会采取强兵尚武的政策。可是，战争也不是可以绝对避免的。比如，有别人来侵略你，你怎么办？社会上各种割据势力争战不已，天下不能大定，战争就无法避免。这个时候，就不能一味守弱退让，自己的军事能力一定要具备，我可以不主动炫耀武力，但绝不能不修武备。老子讲：国之利器不可示于人。这就是说，我有利器，具备足够武装力量，只是我平时只是将它隐藏起来了。守弱不等于不修武备，有足够的力量只是不示于人，才是守弱的意义所在。我自身强大，但不向人炫耀强大，这叫守弱。不修武备，没有力量，一味退让，这不是守弱。如果没有自身强大作前提，守弱就是一个没有意义的说法。战争无法避免，不得已只能采取这下下策了，这个时候一定不要将战争美化，胜利了也不要庆祝，而是要像处理丧事一样处理战争，无论是胜利的一方，还是失败的一方。“君子居则贵左，用兵则贵右。兵者，不祥之器，不得已而用之。恬淡为上，胜而不美。而美之者，是乐杀人，夫乐杀人者，则不可以得志于天下矣。”战争不可避免，将军也必须要设立，但将军的地位一定要右于君子。将军执行杀人使命，就不能贵于君子。 
战争无论胜负，都要以恬淡对待。败了不恼不悔，胜了不骄不躁。兵器是不祥的物品，用于杀人的工具。将军是执行杀人命令的，所以，即使是取得了胜利，也不要大番庆贺。也不要为将军们加官晋爵。美化胜利，提高将军的地位，那就是热衷于战争，乐于杀人。一个乐于杀人侯王不可能得志于天下。“吉事尚左，凶事尚右，偏将军居左，上将军居右，言以丧礼处之。杀人之众，以哀悲之。战胜，以丧礼处之。”这是说，对于战争无论胜负都要像处理丧事一样处置它。从这些论述中我们可以看到，老子厌恶和痛恨战争。他反对尚武强兵，主张以道佐人主，而不以兵强争天下。但是，他并不是绝对地不修武备。强大武备终归是和平的最大保障。他的真实主张是“国之利器，不示于人。”所以，老子讲“大国以下小国”，是说大国要谦下对待小国，并不是不修武备。大国，就是强大之国，强大的国家，隐藏了自己的武力，以谦下对待小国，就叫“以下小国”。拥有强大的实力，才是大国。大国隐藏了实力，以下取小国。这就是强大的无为，即强大的生而不有，功而不居。国之利器不示于人，不到万不得已，不采取武力。即使采取了武力，也不要美化胜利，不论胜负都要像处理丧事一样来处理战争。这就是老子军事思想核心观点。
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