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《诗经·秦风·驷驖》中说“驷驖孔阜，六辔在手”，学者们认为，驖是指铁灰色的马。这首诗是记述秦襄公一次田猎活动。秦襄公是西周末春秋初期人，那时人们就用铁来形容马的颜色，这说明铁在当时是人们很熟知的事物。考古发现证明，春秋时代至战国早期的铁器主要是兵器，铁很少被用作农具。铁不能用于农业生产，农业生产力就不会发生根本性的变革，而且由于受冶炼技术水平的限制，春秋早期使用的铁都是锻铁，质地脆，强度低。战国中期以后，铁制的农具获得广泛使用，铁器成为社会经济部门的核心要素，是当时社会生产力的代表。考古发掘资料表明，在已发现的先秦铁器中，属于战国中后期的占了绝大部分，而且农具和手工业工具常常成批出现。《管子》中记载，“一女必有一针一刀，耕者必有一耒一耜一铫”。这说明在一家一户的个体农业经济中，铁器是必不可少的。铁制农具的广泛应用，提高了开垦荒地的能力，便于精耕细作，有力地推动了农业的发展。历史学家将古代生产工具的发展过程划分为石器时代、青铜时代、铁器时代三个阶段，铁器的广泛使用具有划时代的意义。春秋时代，牛耕技术出现，在农业生产中广泛应用。从前，农民耕种土地完全依靠人力，牛被用作祭祀神明的牺牲。牛被应用于农耕，畜力代替了人力，既节省了资源，又大大提高了农业生产的效率。孔子弟子冉耕字伯牛，就是当时牛被用于耕地地反映。春秋战国时代，各国都很重视水利灌溉，修建了不少著名的水利工程。例如，魏国西门豹“引漳溉邺”工程，引漳水灌田，既除了水害，又改良了土地。该工程一直沿用了一千多年。秦国李冰父子主持修筑的水都江堰，是我国古代最著名水利工程。时至今日，它依然发挥着巨大的作用。韩国水工郑国帮助秦国修建了郑国渠，引泾灌溉了大量良田，使关中地区避免了干旱，成为秦国粮仓，为秦国吞并六国提供了强大的经济基础。铁制工具的使用，牛耕技术的应用，大大提高了农业生产的效率，大量荒地被开垦出来，劳动者致力于私田，公田反而被荒废了。什么是公田呢？在春秋以前，土地国有，名义都属周天子所有。但是，周天子又通过分封将土地分给各级贵族。贵族又将土地划分为若干份，其中有一份属于贵族所有，这就是所谓公田；其余的份地则分给若干农户经营，农户经营的土地就是私田。据记载，公田的收成属于贵族。但贵族并不参与生产劳动，经营私田的若干农户共同在公田里劳动，大家先将公田治理好，然后再回到自己的份地上耕经营。私田里的收成属于劳动者所有，但生产者没有所经营土地的所有权。农户的私田数量很少，收成有限，也仅够维持家庭温饱，少有剩余。所以，井田制并没有儒家学者所憧憬的那般美好。伴随着农业生产力的发展与牛耕技术的推广，大量荒地得以开发，私田的面积扩大。农民种植私田的兴趣自然要高过种植公田，所以农民在公田里的劳动越来越少，杂草丛生，荒废起来。但是，贵族并不甘心自己的收入减少，要通过改变剥削方式来维持其地位。他们废除了公田与私田的界限，承认土地私有，但要根据农民耕种土地的亩数收取不同的实物地租。前594年，鲁国实行“初税亩”，前548年，楚国“书土田”、“量入修赋”，前408年，秦国实行“初税禾”。这些事件标志着战国时代的经济方式已发生了重大变化。
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