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侠客有两种形象，一种是为主子卖命的刺客，一种是讲究人生德行的游侠。这两种形象都被司马迁记载在《史记》中，分别给他们列传，称《刺客列传》和《游侠列传》。
公元前515年，吴国出现了一件大事。公子光派专诸刺杀了吴王僚。事情要从伍子胥说起。伍子胥逃到吴国来，要求吴王僚为他派兵打楚国。吴王僚认为这是公报私仇，不同意。于是，伍子胥就把主意打在公子光身上，他知道公子光想取代吴王僚做大王。伍子胥把专诸介绍给了公子光。专诸传说今无锡人。屠户出身。长得目深口大，虎背熊腰，英武有力，对母亲非常孝顺，是当地有名的孝子、义士。时机终于到了。吴国的军队被围困在楚国。公子光对专诸说∶现在可以下手了。专诸说∶杀掉僚没有问题，但是母老子弱，请给予照顾。那一天，公子光宴请吴王僚。吴王僚也不是个等闲之辈，带来了很多卫士，从公子光的府邸一直排到王宫。门户，台阶两旁，都是王僚的亲信。夹道站立的侍卫，都举着长矛。喝酒喝到畅快的时候，公子光假装脚有毛病，进入地下室，让专诸把匕首放到烤鱼的肚子里，然后把鱼进献上去。到僚跟前，专诸掰开鱼，趁势用鱼中剑，刺杀吴王僚!吴王僚当场毙命。他的侍卫人员也杀死了专诸，吴王僚手下的众人此时混乱不堪。公子光趁机放出埋伏的武士，诛杀吴王僚的部下，将其全部消灭。公子光于是自立为国君，这就是吴王阖闾。阖闾于是封专诸的儿子为上卿。这个事情被司马迁写进了《刺客列传》。除了专诸，《刺客列传》还写了曹沫，豫让，聂政，荆轲的事迹。他们5个人又被称作为中国古代5大刺客。太史公说∶"此其义或成或不成，然其立意较然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉!"太史公显然是称赞了他们舍生成义的精神，这大概是与他自己的处境和心态有关。要讲的这个人取之于《游侠列传》。《游侠列传》记述了汉代著名侠士朱家、剧孟和郭解的史实。其中郭解讲得最多。郭解的父亲因为行侠，在汉文帝时被杀。郭解为人个子矮小，精明强悍，不喝酒。他小时候做了很多坏事，心中愤慨不快时，就杀人，他亲手杀了很多人，他还私铸钱币，盗挖坟墓，藏匿那些犯法抢劫的亡命徒。不过，他不惜牺牲生命去替朋友报仇。但他都能在危急时脱身，即使捉了起来，也能遇到大赦。等到郭解年纪大了，他开始改变行为，检点自己，用恩惠报答怨恨自己的人，多多地施舍别人，而且对别人怨恨很少，所以他得到了很好的名声，也有很多朋友。有一次，他的外甥与别人喝酒，强行灌酒，争执中被别人杀了。他的姐姐要他为儿子报仇。她把儿子的尸体丢弃在道上，不埋葬，想以此羞辱郭解。郭解派人暗中探知凶手的去处。凶手窘迫，自动回来把真实情况告诉了郭解。郭解说∶"你杀了他本来应该，我的孩子无理。"于是放走了那个凶手，把罪责归于姐姐的儿子，并收尸埋葬了他。于是人们听到这消息，都称赞郭解的道义行为，更加依附于他。郭解每次外出或归来，人们都躲避他，只有—个人傲慢地坐在地上看着他，郭解派人去问他的姓名。门客中有人要杀那个人，郭解说∶"居住在乡里之中，竟至于不被人尊敬，这是我自己道德修养得还不够，他有什么罪过。"于是他就暗中嘱托尉史说∶"这个人是我最关心的，轮到他服役时，请加以免除。"以后每到服役时，有好多次，县中官吏都没找这位对郭解不礼貌的人。他感到奇怪，问其中的原因，原来是郭解使人免除了他的差役。于是，他就袒露身体，去找郭解谢罪。洛阳人有相互结仇的，城中有数以十计的贤人豪杰从中调解，两方面始终不听劝解。门客们就来拜见郭解，说明情况。郭解晚上去会见结仇的人家，仇家出于对郭解的尊重，委屈心意地听从了劝告，准备和好。郭解就对仇家说∶"我听说洛阳诸公为你们调解，你们多半不肯接受。如今你们幸而听从了我的劝告，郭解怎能从别的县跑来侵夺人家城中贤豪大夫们的调解权呢?"于是郭解当夜离去，不让人知道，说∶"暂时不要听我的调解，待我离开后，让洛阳豪杰从中调解，你们就听他们的。"郭解最后还是被皇帝杀了。一次，有个儒生与郭解的门客闲坐，郭解门客称赞郭解，儒生说∶"郭解专爱做犯法的事，怎能说他是贤人呢?"郭解门客听到这话，就杀了这个儒生，割下他的舌头。官吏以此责问郭解，令他交出凶手，而郭解确实不知道杀人的是谁。杀人的人始终没查出来，不知道是谁。官吏向皇上报告，说郭解无罪。御史大夫公孙弘议论道∶"郭解以平民身份侠，玩弄权诈之术，因为小事而杀人，郭解自己虽然不知道，这个罪过比他自己杀人还严重。判处郭解大逆无道的罪。"于是就诛杀了郭解翁伯的家族。太史公曰∶"吾视郭解，状貌不及中人，言语不足采者。然天下无贤与不肖，知与不知，皆慕其声，言侠者皆引以为名。谚曰∶'人貌荣名，岂有既乎'於戏，惜哉!"太史公说∶"我看郭解，状貌赶不上中等人材，语言也无可取的地方。但是天下的人们，无论是贤人还是不肖之人，无论是认识他还是不认识他，都仰慕他的名声，谈论游侠的都标榜郭解以提高自己的名声。谚语说∶'人可用光荣的名声作容貌，难道会有穷尽的时候吗?'唉，可惜呀!"为主子卖命的刺客，太史公强调的是他的精神；讲究德行的游侠，太史公称赞的是他的品性。韩子曰∶"儒以文乱法，而侠以武犯禁。….今游侠，其行虽不轨于正义，然其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困，既已存亡死生矣，而不矜其能。羞伐其德。盖亦有足多者焉。…….古布衣之侠，靡得而闻已。近世延陵，孟尝，春申，平原，信陵之徒，皆因王者亲属，藉于有土卿相之富，厚，招天下贤者，显名诸侯，不可谓不贤者矣。比如顺风而呼，声非加疾，其势激也。至如闾巷之侠，修行砥名，声施于天下，莫不称贤，是为难耳。意思是∶韩非子说∶"儒者利用文献来扰乱国家的法度，而游侠使用暴力来违犯国家的禁令。现在的游侠，他们的行为虽然不合乎当时的国家法令，但他们说话一定守信用，办事求结果，答应人家的事一定兑现，不吝惜自己的生命，去解救别人的危难。做到了使危难的人获生，施暴的人丧命，却从来不夸耀自己的本领。以称道自己对他人的恩德为耻。为此，他们也有值得称颂的地方。古代的平民侠客，没有听说过。近代延陵季子，孟尝君，春申君，平原君，信陵君这些人，都因为是君王的亲属，依仗封国及卿相的雄厚财富，招揽天下的贤才，在各诸侯国中名声显赫，不能说他们不是贤才。这就比如顺风呼喊，声音并非更加宏亮，而听的人感到清楚，这是风势激荡的结果。至于闾巷的布衣侠客，修行品行，磨砺名节，好的名望传布天下，无人不称赞他的贤德，这是难以做到的。2.说话一定守信用，办事求结果，答应人家的事一定兑现。3.去解救别人的危难，做到了使危难的人获生，施暴的人丧命。4.从来不夸耀自己的本领，以称道自己对他人的恩德为耻。《史记》为侠客作了界定，还是一种史书的记载。侠客们真正进入文学想象的世界，那是要到东汉末年。东汉末年，无名氏的《燕丹子》将司马迁《刺客列传》中重点记载的荆轲化成了小说形象，《燕丹子》也就被认为是中国第一部武侠小说。
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