很多人都知道，作为法国象征的埃菲尔铁塔和作为美国象征的自由女神像都出自法国人埃菲尔之手，但很少有人知道，改变世界航运面貌的两条运河——苏伊士运河和巴拿马运河——都由法国人斐迪南·德·雷赛布发起。
当时，虽然主要的经济发达地区都位于北半球，但沟通世界的航线必须绕道南半球的好望角和合恩角；从政治和经济上来说，这无疑造成极大的不便。要开辟北半球的全球航线，就必须打通苏伊士运河和巴拿马运河。如果有苏伊士运河沟通地中海和红海，那么欧洲通往远东和中国的航线缩短1100千米，其意义不仅仅是能够节约大量的时间和金钱。
自从哥伦布发现新大陆后，美洲已经越来越成为世界经济的重要组成部分，但美洲是一整块极其狭长的大陆，要从大西洋的东海岸到达太平洋的西海岸，所有船只都必须绕过整个大陆，通过最南边、危险重重的合恩角。实际上，位于整个大陆最窄处的巴拿马地峡东西长度只有几十公里。如果有了巴拿马运河，就可以节省8000多英里长的海路。
美国多次向法国表达了收购运河公司的意愿，但均遭冷遇。美国假装要修建一条与巴拿马运河平行的尼加拉瓜运河，这对法国和哥伦比亚都造成极大的压力。
美国志在必得，随后策划了一场巴拿马独立的闹剧。1903年，美国与刚刚独立的巴拿马新政府签订了运河条约，为此仅支付了1000万美元。
严格的预算和科学管理，再加上许多新技术的使用，工程进展顺利。1913年10月10日，美国总统威尔逊宣布巴拿马运河竣工。
