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在湘军众多将领之中，大多都是书生，曾国藩、左宗棠，还有“博通经史，为文宏宕，有奇气” 的“桐城派”余脉古文大家刘蓉。 刘蓉属于“三亮”之中的“小亮”（老亮罗泽南、小亮刘蓉、今亮左宗棠），“三亮”有一个共同点，就是早年科场不畅，仕途不举，转而潜心理学，钻研“有用正学”，对科举入仕失去兴趣，从而隐于乡野，不求闻达，但最终又被诏令出山。 左宗棠在出山之前，在自家门庭自题楹联“文章西汉两司马，经济南阳一卧龙”。左宗棠之“卧龙”乃自己所封，这种自信比较符合他狂放的性格。 道光三十年，已官至侍郎的曾国藩写诗云“我思意何属，四海一刘蓉；他日余能访，千山捉卧龙”，刘蓉在好友曾国藩眼里就是“卧龙”，其才能可窥一斑。
罗泽南因为出身贫寒，虽然饱读经书，胸怀经世济国之才，但却还在为养家糊口碾转谋生，同时又不忘克己修身，为困于罗山群峰、养精蓄锐蓄势而发的“卧龙”。正可谓“乱世四海沸，湖湘三卧龙”。 “三亮“之中，罗泽南与左宗棠是长沙城南书院（今天的湖南第一师范）的同窗学友，同为经世学派代表人物贺长龄、贺熙龄兄弟俩的得意门生。 刘蓉则出自于岳麓书院，城南书院当时与岳麓书院并称为长沙两大书院。城南书院是人才的摇篮，盛产政治巨人，在乱世之交，这里出过不少经天纬地的伟才，包括胡林翼，以及稍晚的黄兴等。 刘蓉与曾国藩订交甚早。1833年（道光十三年）春，同在长沙求学的刘蓉与曾国藩在岳麓书院相遇，从此成为一生最为信赖的朋友。 曾国藩帮办团练与组建湘军时，邀请刘蓉和郭嵩焘出任幕僚。刘蓉开始并不答应，后来见曾国藩执意相求，见无法推辞，刘蓉只提了一个条件——做事出主意在所不辞，但曾国藩不得保荐自己为官。曾国藩深为感动，吩咐账房：“刘、郭与己身同，惟所支用，不为限制。” 即便如此，刘蓉与郭嵩焘二人都不曾支取一钱。足见三人是可以互换脑袋的真心朋友。 曾国藩对罗泽南的了解，完全是通过与刘蓉的面晤或信札获取信息，这些都为罗泽南后来成为曾国藩信任的左臂右膀打下了良好的基础。可以说，刘蓉是罗泽南、曾国藩友谊的催化剂。 而在罗泽南随后的赴各地平剿会党的过程中，刘蓉也不时跟在他身边，为他出谋划策，成为得力参谋。 之后，刘蓉入曾国藩幕府，成为曾国藩的主要幕僚，暂时离开罗泽南营部。 直到咸丰五年八月，罗泽南率军西援武昌，一直在曾国藩幕府任幕僚的刘蓉再次主动跟随罗泽南出征，并率副左营。助罗泽南接连攻克通城、崇阳、蒲圻等城池。 不幸的是，刘蓉的弟弟刘蕃在蒲圻战死，刘蓉悲痛不已，护送弟弟灵柩回乡。罗泽南送他至江干，两人握臂流涕。 刘蓉从此再也不肯复出。 |
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