齐国有一人叫冯谖。因为太穷而不能养活自己。他便托人告诉孟尝君，表示意愿在他的门下寄居为食客。孟尝君问他有什么擅长。回答说没有什么擅长。又问他有什么本事？回答说也没有什么本事。孟尝君听了后笑了笑，但还是接受了他（《战国策·冯谖客孟尝君》）。
旁边的人认为孟尝君看不起冯谖，就让他吃粗劣的饭菜。（按照孟尝君的待客惯例，门客按能力分为三等：上等（车客）出有车；中等（门下之客）食有鱼；下等（草具之客）食无鱼。）过了一段时间，冯谖倚着柱子弹着自己的剑，唱道：“长剑我们回去吧！没有鱼吃。”左右的人把这事告诉了孟尝君。孟尝君说：“让他吃鱼，按照中等门客的生活待遇。”又过了一段时间，冯谖弹着他的剑，唱道：“长剑我们回去吧！外出没有车子。”左右的人都取笑他，并把这件事告诉给孟尝君。孟尝君说：“给他车子，按照上等门客的生活待遇。”
冯谖于是乘坐他的车，高举着他的剑，去拜访他的朋友，十分高兴地说：“孟尝君待我为上等门客。”此后不久，冯谖又弹着他的剑，唱道：“长剑我们回去吧！没有能力养家。”
此时，左右的手下都开始厌恶冯谖，认为他贪得无厌。而孟尝君听说此事后问他：“冯公有亲人吗？”冯谖说：“家中有老母亲。”于是孟尝君派人供给他母亲吃用，不使她感到缺乏。于是从那之后。冯谖不再唱歌。
后来，孟尝君拿出记事的本子来询问他的门客：“谁熟习会计的事？”冯谖在本上署了自己的名，并签上一个“能”字。孟尝君见了名字感到很惊奇，问：“这是谁呀？”左右的人说：“就是唱那'长铗归来’的人。”
孟尝君笑道：“这位客人果真有才能，我亏待了他，还没见过面呢！”他立即派人请冯谖来相见，当面赔礼道：“我被琐事搞得精疲力竭，被忧虑搅得心烦意乱；加之我懦弱无能，整天埋在国家大事之中，以致怠慢了您，而您却并不见怪，倒愿意往薛地去为我收债，是吗？”冯谖回答道：“愿意去。”
于是套好车马，整治行装，载上契约票据动身了。辞行的时候冯谖问：“债收完了，买什么回来？”孟尝君说：“您就看我家里缺什么吧。”冯谖赶着车到薛，派官吏把该还债务的百姓找来核验契据。核验完毕后，他假托孟尝君的命令，把所有的债款赏赐给欠债人，并当场把债券烧掉。百姓都高呼“万岁”。
冯谖赶着车，马不停蹄，直奔齐都，清晨就求见孟尝君。冯谖回得如此迅速，孟尝君感到很奇怪，立即穿好衣、戴好帽，去见他，问道：“债都收完了吗？怎么回得这么快？”冯谖说：“都收了。”“买什么回来了？”孟尝君问。
冯谖回答道：“您曾说'看我家缺什么’，我私下考虑您宫中积满珍珠宝贝，外面马房多的是猎狗、骏马，后庭多的是美女，您家里所缺的只不过是'仁义’罢了，所以我用债款为您买了'仁义’。”
孟尝君道：“买仁义是怎么回事？”冯谖道：“现在您不过有块小小的薛邑，如果不抚爱百姓，视民如子，而用商贾之道向人民图利，这怎行呢？因此我擅自假造您的命令，把债款赏赐给百姓，顺便烧掉了契据，以至百姓欢呼'万岁’，这就是我用来为您买义的方式啊。”
孟尝君听后很不快地说：“嗯，先生，算了吧。”
过了一年，齐闵王对孟尝君说：“我可不敢把先王的臣子当作我的臣子。”孟尝君只好到他的领地薛去。还差百里未到，薛地的人民扶老携幼，都在路旁迎接孟尝君到来。
孟尝君见此情景，回头看着冯谖道：“您为我买的'义’，今天才见到作用了。”冯谖说：“狡猾机灵的兔子有三个洞才能免遭死患，现在您只有一个洞，还不能高枕无忧，请让我再去为您挖两个洞吧。”
孟尝君应允了，就给了五十辆车子，五百斤黄金。冯谖往西到了魏国，他对惠王说：“现在齐国把他的大臣孟尝君放逐到国外去，哪位诸侯先迎住他，就可使自己的国家富庶强盛。”
于是惠王把相位空出来，把原来的相国调为上将军，并派使者带着千斤黄金，百辆车子去聘请孟尝君。冯谖先赶车回去，告诫孟尝君说：“黄金千斤，这是很重的聘礼了；百辆车子，这算显贵的使臣了。齐国君臣大概听说这事了吧。”魏国的使臣往返了三次，孟尝君坚决推辞而不去魏国。
齐王听到这个消息，君臣震恐，连忙派遣太傅带“黄金千金、文车二驷、服剑一、封书”等物，非常隆重地向孟尝君谢罪，请孟尝君要“顾先王之宗庙，姑反国统万人乎”。冯谖劝孟尝君趁机索取先王的祭器，“立宗庙于薛”。等齐国的宗庙在薛地落成后，冯谖向孟尝君报告说：“三窟已就，君姑高枕为乐矣”。（《战国策·齐策》）
自从齐泯王罢免了孟尝君的相位后，门下食客多离他而去。孟尝君恢复相位后，冯谖策马前去迎接，其他门客都未到。孟尝君感慨地对冯谖说，自己一生好客，对待客人从来不敢有所闪失，而他们见我被罢官，却都离我而去了。今仰赖冯谖先生得以恢复相位，门客还有什么脸面再见我呢？我如果再见到他们，“必唾其面而大辱之”。
冯谖听了忙下马向孟尝君叩头，孟尝君急下马制止，问他是否是替其他的门客谢罪。冯谖说，不是。而是为“君之言失”。他说，任何事物发展都有自身的规律，像有生命的东西一定会死亡一样，这是一种必然规律；“富贵多士，贫贱寡友”，这也是一种规律。赶集上市的人，清晨时都急急地赶往集市；但到日落时，人们就是经过集市，也只是甩着膀子走过去，看也不看一眼。他们不是爱好清晨，厌恶傍晚，而是因为傍晚时分，希望得到的东西，在那儿已经没有了。您失去相位，宾客自然都离去了，您不应该因此埋怨士人，希望孟尝君能够“遇客如故”。孟尝君非常感激冯谖的提醒，于是再次拜谢并接受了冯谖的建议，“敬从命矣，闻先生之言，敢不奉教焉”。（《史记·孟尝君列传》）
冯谖有超人的智慧，极具战略眼光。他抱着对孟尝君高度负责的态度，积极为孟尝君政治地位的稳定出谋划策。在孟尝君做齐国相国的几十年时间里，“无纤介之祸”（《战国策·齐策》），是与冯谖的精心谋划分不开的。
