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《南柯梦》改编自《南柯记》出自明代剧作家汤显祖笔下。汤公在《〈异梦记〉总评》中说：“南柯、黄粱，梦之大者也。”说的是《南柯记》与《邯郸记》两部传奇，描写的都是人生大梦。实际上，汤显祖所著《南柯记》传奇带着作者对人生的深切感悟，在对人生的体悟与超脱上，甚至比《邯郸记》走得更远，也更为彻底。《南柯记》本事出于唐代李公佐的《南柯太守传》，剧写弃官归家的“游侠之士”淳于棼，落拓寂寥，终日借酒遣怀。一日，淳于棼百无聊赖，便去禅智寺参加盂兰盛会，无意间被前来选婿的槐安国使者相中。于是，在一次醉梦中，淳于棼被邀请到槐安国去跟金枝公主成亲。从此贵为驸马，并出任南柯太守，在享尽荣华富贵的同时，也在南柯郡作出一番政绩，深受地方百姓拥戴。然而，就在此时，公主驾薨，淳于棼的命运由此发生转折，最后被遣返乡，梦也在此时结束。但淳于棼是多情之人，梦醒之后，竟到槐树下寻梦，证得梦中之事皆为事实，特别是见着妻子金枝公主的坟塚时，禁不住恸哭不已，并决定做水陆道场以超度他们。在超度现场，见着亡妻，又忍不住抱持亡妻，不忍撒手。此时，禅师顿喝，淳于棼于是醒悟，立地成佛。吴梅曾在《中国戏曲概论》一书中给予很高的评价，他说：“'四梦’中唯此最为高贵。盖临川有慨于不及情之人，而借至微至细之蚁，为一切有情物说法。又有慨于溺情之人，而托喻乎沉醉落魄之淳于生，以寄其感喟。淳于未醒，无情而之有情也；淳于既醒，有情而之无情也。此临川填词之旨也。”并慨叹此剧“奇情壮彩，反欲突出三梦之上，天才洵不可及也”！的确，《南柯记》将情写到极致，又以极致的情来使人顿悟。以情的沉溺写情的超越，又以形体微小的蝼蚁来设喻，将作者的生命哲思寄寓在一场幻梦上，取得了很高的艺术成就。这里贾母与众人上了楼，在正面楼上归坐。凤姐等占了东楼。众丫头等在西楼，轮流伺候。贾珍一时来回：“神前拈了戏，头一本《白蛇记》。”贾母问"《白蛇记》是什么故事？ "贾珍道：“是汉高祖斩蛇方起首的故事。第二本是《满床笏》。”贾母笑道：“这倒是第二本上？也罢了。神佛要这样，也只得罢了。”又问第三本，贾珍道：“第三本是《南柯梦》。”贾母听了便不言语。贾珍退了下来，至外边预备着申表，焚钱粮，开戏，不在话下。 天下忽然而有唐，有淮南郡。槐之中忽然而有国，有南柯。此何异天下之中有魏，魏之中有王也。李肇赞云：“贵极禄位，权倾国都。达人视此，蚁聚何殊！”嗟夫，人之视蚁，细碎营营，去不知所为，行不知所往，意之皆为居食事耳，见其怒而酣斗，岂不吷然而笑曰：“何为者耶！”天上有人焉，其视下而笑也，亦若是而已矣。白舍人之诗曰：“蚁王乞食为臣妾，螺母偷虫作子孙。彼此假名非本物，其间何怨复何恩？”世人妄以眷属富贵影像执为吾想，不知虚空中一大穴也。倏来而去，有何家之可到哉。吾所微恨者，田子华处士能文，周弁能武，一旦无病而死，其骨肉必下为蝼蚁食无疑矣。又从而役属其魂气以为臣，蝼蚁之威，乃甚于虎狼。此犹死者耳。淳于固俨然人也，靡然而就其征，假以肺腑之亲，藉其枝干之任。昔人云：“梦未有乘车入鼠穴者。”此岂不然耶。一往之情，则为所摄。人处六道中，嚬笑不可失也。客曰：“人则情耳，玄象何得为彼示儆？”此殆不然。凡所书祲象不应人国者，世儒即疑之，不知其亦为诸虫等国也。盖知因天立地，非偶然者。客曰：“所云情摄，微见本传语中。不得有生天成佛之事。”予曰：“谓蚁不当上天耶。经云，天中有两足多足等虫。世传活万蚁可得及第，何得度多蚁生天而不作佛。梦了为觉，情了为佛。境有广狭，力有强劣而已。”
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