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动物世界如何处理死亡事件？我们从中可以获得什么样的生态学知识和精神上的感悟？伯恩德·海因里希长期以来一直对这些问题着迷，当身染重病的好友问自己死后是否可以被葬在缅因州的狩猎营，一切从简、长眠于绿树碧草之下时，激起了他对动物死亡进行调查的渴望。《生命的涅槃》是这些调查的结果，照亮了大大小小的动物死后之景。 
本书作者贝恩德.海因里希，是美国著名的动物学家和科普作家。在这本书中，作者结合广泛而深入自然调研结果，向我们展示了陆地和海洋中动植物的死亡之后，如何通过食腐和分解活动，实现大自然生生不息的生命延续。 陆地上动物尸体的处理方式在陆地上，动物的尸体有专业的食腐生物来处理。在大自然中，尸体处理的每个环节都有专业的食腐生物来负责。  食腐的秃鹫 首先，最简单自然的食腐方式，就是食腐动物直接食用尸体，将尸体作为肉类来源。食腐鸟类是盘旋在森林和草原上的天空“殡葬师”，专门吃大中型的动物尸体。比如，生活在气候温暖地区的秃鹫，以及北半球最重要的尸体消费者——渡鸦。渡鸦处理的尸体，不仅喂饱了自己，也喂养了在冰天雪地里需要肉来补充热量的其他动物群体。 多数食腐鸟类和哺乳动物都钟情于刚死不久的新鲜尸体，它们吃掉了大部分的鲜肉，随着尸体逐渐腐败，另一些昆虫类的食腐动物就被吸引而来了。这些昆虫会巧妙地利用尸体残骸或者小型动物尸体繁衍生息。 当尸体被蚕食得只剩下一副骨架和皮毛，尸体的最终分解者——细菌会吸附在尸体残渣上，分泌水解酶分解尸体的大分子，使得动物尸体彻底瓦解。 
所有动物进食后排泄出来的废物——粪便，也会成为宝贵的资源。食粪动物的活动不仅实现了资源的循环利用，还帮助了土壤施肥和植物繁衍，具有重要的生态意义。 植物死亡后的尸体处理方式一些依靠树木生存的昆虫扮演着植物“清道夫”的重要角色。天牛会在树桩上打洞，在树皮表面和内部产卵。幼虫啃食并进入木材深处，留下一串虫洞和排出虫洞的蛀屑。  天牛 蜜蜂、蚂蚁、黄蜂等膜翅目昆虫的幼虫也都以蛀木为生。当这些昆虫长大飞走后，它们留下的树洞通道会被其他昆虫再利用。而这些昆虫又会吸引来以它们为食的鸟类，部分腐败的树木也能让鸟儿筑巢。 由昆虫带入树洞中的真菌和细菌也会加速树木的腐败。一旦在死树中扎根，真菌可以分解大部分木头，把从树木中吸取的物质转化为繁殖所需的养分，然后结出非常显眼的子实体。  即将成熟的子实体 树木逐渐分解，不断沉入泥土。树木落下的树叶覆盖在倒下的木头上面，和腐败的木头、泥土混为一体，经过细菌分解产生有机物，成为腐殖质。树木在死去腐败的过程中，一直在为其他生命提供养料。 海洋生物死亡后的尸体处理方式多数海洋生物死亡后是在海里被其他生物处理掉的。鲸鱼是海洋中体型最大的物种之一。鲸鱼死亡后的自然循环从水面附近开始。在那里，孱弱的鲸鱼很容易被杀人鲸盯上。被杀人鲸饱餐一顿后，尸体的鲜血会吸引鲨鱼涌过来分食。鲸鱼的身体被撕开，器官被吃掉。  死亡的14吨鲸鱼 由于肺部的气体泄出，鲸鱼尸体开始下沉，在黑暗寒冷的海水里漂流。这里充满着海洋食腐生物，专门吃上层水域留下的尸体。下沉了几千米后，鲸鱼尸体最终在海底长眠。在冰冷的海底，睡鲨、盲鳗、石蟹和片脚类动物围着尸体展开大餐，这个阶段的进食可以持续几个月甚至一两年。 尸体的软组织被吃光，就剩下了最难分解的骨架。骨架会被细菌占领，这些海底细菌可以分解骨头中剩余的脂肪营养。细菌又吸引来以细菌为食的底栖动物。由此，一个由尸体和底栖动物组成的鲸落就成为了一座物种多样的岛屿。 鲑鱼有着漫长的迁徙周期。它们在湖泊里出生，然后沿着河流流入大海，在海里长至成年。成年后，它们会逆流而上，洄游数百千米回到自己出生的家园。灰熊会等候在河边，伺机抓住一些洄游的鲑鱼吃掉。每当灰熊捕食时，附近都会有等着捡漏的食腐动物，比如海鸥。  红鲑鱼 鲑鱼到达故乡后，体内的激素就会促使它们产卵，随后迅速衰老，组织溶解，死在原地。在食腐动物的帮助下，鲑鱼就像快递包裹一样，把氮、磷等养分从大海中运送到河流和周围的树林里。氮含量直接影响树木的生长，所以鲑鱼不仅养肥了灰熊，也养壮了树木。 除了鱼类，海洋中还生长着大量的浮游生物，比如单细胞藻类。它们遍布海洋表层，是各种鱼类的食物来源。它们的尸体会分解沉积在泥石里。在白垩纪时期，上千种浮游生物和其他软体动物的尸体在海底沉积，经过复杂的化学作用形成了化石。 人类如何参与自然界的生命循环 一方面，人类的身体是从早期的海洋生命进化而来的，我们身体细胞内最重要的、为细胞提供能量的线粒体，就来自于远古细菌。 另一方面，早期的人类祖先既是捕猎者，也是食腐者。黑猩猩就已经会定期、有组织地捕猎。而石头手斧、弓、长矛这些工具的发明，让原始人类捕猎的能力快速上升，可以猎杀更多奔跑速度快、体型巨大的动物。 
作为自然界的回收者和获利者，人类的行动却在破坏原本平衡的自然循环。人类从来没有停止过对自然资源无休止的需求。为了获得更多食物，人类捕杀和消耗大量的动物。 在人类制造的动物灭绝大潮中，食腐动物所遭受的打击尤其严重。人类大量捕杀蹄类动物，而这些动物是食腐动物的食物来源。人类大规模地将野生动物从生态系统中抹掉，换成供人类食用的家畜，或者将动物的栖息地改造成农业用地，把食腐动物赶上了绝路。人类甚至把食腐动物看作杀死动物的凶手，或者看作吃掉动物的竞争对手。 对于生态系统而言，食腐生物不可或缺。它们将生命物质清理和重新分配，让自然系统平稳而有活力地运转。食腐生物的减少和灭绝，会对自然造成累积性的恶劣影响。我们需要意识到，世界是一整个生命体，各个部分互相联系。而人类更不是孤立的“地球霸主”，只有尊重自然、保护自然，才能守卫我们赖以生存的家园。 |
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