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人的兴趣爱好常常是不可抗拒的，即使帝王也不能例外。 明代宣德皇帝朱瞻基是个有为的皇帝，其在位时间虽短，仅九年多一点，但登基后文治武功，卓有建树，所谓“吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓廪充羡，闾阎乐业，岁不能灾”，史称太平天子，时人评论他：“庶几不忘俭德，未尝一日去书，下笔蜂涌，皆修齐治平之道。翰墨图书，随意所在，皆极尽精妙。岁秋东巡边阅武，亲常健骑射，威震乎残俗，休矣哉，斌恭俭之主也。”（何乔远《名山藏》）然而，以上反映的只是宣德行事作为的一个方面，真实的宣德，还有喜好娱乐，热衷于个人兴趣爱好的一面。
宣德的兴趣爱好十分广泛，举凡诗词书画，花鸟禽虫无不涉猎，其中尤好斗蟋蟀和赏禽鸟，其耽爱痴迷之深，甚至达到了扰民殃民的程度而受到史家遣责，如宣德九年，他密诏苏州知府况钟，要苏州上贡蟋蟀一千只，此事在民间传为笑谈。
另如明人陆容披露：“宣德年间，朝廷起取花木鸟兽及诸珍异之好，内官接迹道路，骚扰甚矣。”（《菽园杂记》）“宫中行乐秘，少有外人知。”宣德的禽鸟之好，长期以来不为外界所了解，由于“为尊者讳”的原因，正史中也绝难见到有关记载。世人确切了解宣德的禽鸟之好，还要缘于景德镇明官窑青花鸟食罐的发现。
1993年初，江西景德镇配合城市建设，在明官窑旧址发掘出土了一大批明宣德官窑瓷器残片，经整理复原，意外地发现其中有一批精美的青花鸟食罐和鸟笼花瓶计20多种。这批鸟食罐的特点，一是大小不一，既有高5.8厘米的大罐，也有高2.6厘米的小罐，可以满足喂养不同禽鸟的需要；二是形制各异，有棋子形、腰鼓形、枕形、元宝形、六棱形等各种形状，也有鸳鸯、蟾蜍、石榴、竹节等象生器形，其中又有单罐和双联罐之分；三是制作精致规整，其工艺水平令人叫绝，尤其青花图案纹饰绘制精美，多为花卉瓜果等题材；四是鸟食罐器形虽小，但大都在罐身显著部位以青花标注年款“大明宣德年制”，以显示器物的不同寻常。
景德镇在元代已开始烧造青花鸟食罐，如今存世的见有青花鸡心形菊纹鸟食罐等，但胎质、纹饰均较粗糙，发色也不好。而1993年出土的这批明官窑青花鸟食罐，造型工巧，色调幽雅，纹饰精美，无论其设计和制作均极具匠心，许多款式和造型都是前所未见的创新之作。其中，青花蟾形五毒纹鸟食罐尤为奇特。该鸟食罐罐身为蟾蜍形，口沿盘一毒蛇，器身上另以青花绘有蜈蚣、蝎子、壁虎等“毒虫”。
蛇、蜈蚣、蝎子、壁虎和蟾蜍在中国古代合称为“五毒”，民间有五月端午驱五毒的传统习俗。明宫廷沿袭旧俗，每年“五月初一日起，至十三日止，宫眷内臣穿五毒艾虎补子蟒衣，门两旁安菖蒲、艾盆，门上悬挂吊屏，上画天师或仙子、仙女执剑'降五毒’故事”，以保平安。（刘若愚《酌中志》）在鸟食罐上绘五毒纹饰，将其置于鸟笼之中，其意明显为驱邪避害，保佑鸟儿不受毒虫猛兽的侵害，表现了主人对鸟儿的特殊关爱之情。
另如置于鸟笼中作插花或装饰之用的小花瓶和小壁瓶，有四方琮形、贯耳胆形、蔗段形、葫芦形和竹节形等，均为以前未闻未见的创新之作，其中青花竹节形小花瓶，外形作竹节五段，每段绘海涛纹，小巧玲珑，置于笼中，极具装饰和艺术韵味。
从这些小巧精致之物上，既可看出明宣德时官窑的制瓷水平，也反映了宣德皇帝本人对禽鸟的爱好及其用心。自宣德以后，在鸟笼中设置装饰小花瓶就成为定式被历代养鸟人沿袭下来，成为中国传统养鸟一道特殊的风景。
宣德好画，对以山水花草、鸟兽鱼虫为题的雅趣之物尤感兴趣。据有关专家考证，上述青花鸟食罐、鸟笼花瓶即是按照宣德皇帝的旨意，由宫中画师设计“样式”即造型、纹饰等，再交由景德镇御器厂按样烧造的御用之物。
中国至宋时鸟笼制作水平已相当高，宋高宗时詹成制作竹制鸟笼不仅做工精细，而且在鸟笼的四面精雕细刻宫室、花树、人物等图案，极为精美，但鸟笼中的鸟食罐器形比较单一，且均为单色釉。明宣德时由于帝王的偏爱，为之不惜工本，设计烧造出了器形新颖，纹饰精美，色泽幽雅的青花鸟食罐，与精雕细琢的鸟笼配套，相得益彰，大大提升了养鸟的艺术和文化内涵，增添了笼鸟的观赏性和趣味性。
宣德青花鸟食罐流传下来的极为稀少，传世真品可以说是凤毛麟角。景德镇能够出土复原如此多的鸟食罐，得益于明代官窑严厉的保密制度。明代御器厂对贡品的要求很高。为确保质量，一般都要超额烧造以备选用，当合格品上贡皇室之后，贡余品和残次品必须砸碎集中埋藏，严禁流入民间和杜绝民窑模仿。宣德时防止御瓷外流是很严格的，建立有一整套严密的分类放置、监督销毁的制度和办法，按照规定，选剩下的瓷器都要在官员的严密监视下按账清点，账物相符后，再归类归堆打碎掩埋。二十世纪九十年代出土并拼合复原的这批宣德官窑青花鸟食罐，就是因此而被幸运保存下来的。
沅芷金华以追求明宣德御窑瓷器的艺术风格在鸟食罐上再现为目标，采用传统的原料和制作工艺。因手工制胎、苏麻离青青花料的独特料性和柴烧烧造的难度，经过多次试烧和失败，终烧成宣德系列主题的鸟食罐。
历代龙纹风格各有不同，往往代表一朝气象，即便同是明代龙纹也有差异。宣德一朝龙纹之形态雄武矫健，双目圆睁，腿爪强劲有力，五爪似风车形状，毛发上冲，四肢龙须随姿而变，隙地常饰十字云纹，象征祥云从龙之意。
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