前121年，夏季，张骞和李广同时从右北平分路出击匈奴。李广率四千骑兵北行几百里，撞上了匈奴左贤王的四万骑兵。李广兵卒死伤过半，只能硬挺。直到第二天，张骞率的一万骑兵才到，匈奴解围退去。按汉朝法律，张骞行军迟缓，延误限期，应处死刑，用钱赎罪，降为平民（详见拙文《四十八年军龄的李广为何至死未能封侯？》）。 而就在同一年，骠骑将军霍去病，春季，深入匈奴腹地，斩杀折兰王、卢侯王（都是匈奴的大酋长），生擒浑邪王的王子、宰相、都尉（军区司令），得匈奴左耳八千九百六十个，夺取休屠王用来祭天的金人神像。夏季，再次远征，生擒匈奴的单恒王、酋涂王，及宰相、都尉，俘虏二千五百人。割耳三万零二百个，另俘获五个匈奴小王、五个小王的母亲、单于阏氏（皇后）、王子五十九个，还有匈奴宰相、将军、当户、都尉等共六十三人。
同年秋天，匈奴内讧，浑邪王率领他的百姓投降了汉朝，伊稚斜单于被驱逐到瀚海沙漠以北，这样，从盐泽（新疆罗布泊）以东，直到边塞，成为真空，不见匈奴踪迹，前往西域的道路，几乎畅达。 张骞虽然已经成了老百姓，但刘彻始终没有忘记西域那片神奇的土地，没事儿就把张骞叫到宫里询问。聊来聊去，张骞建议： 我在匈奴时，听说乌孙（首都赤谷城，中亚伊赛克湖东南中国边境）国王叫昆莫（乌孙王国原来立国河西走廊，后来被月氏王国驱逐，向西流浪，在中亚伊赛克湖东南定居，领土扩张到今伊犁河流域及楚河下游），昆莫的老爹，原本是匈奴西边一个小国的君王，被匈奴格杀。昆莫那时刚刚出生，被匈奴扔到野外，结果，奇怪的事情发生了，哺乳期的母狼跑过来给他喂奶，各种鸟儿衔着肉飞到他身边来喂他。冒顿（读如墨毒）单于感到非常神奇，就收留了昆莫。等昆莫成年后，为匈奴领兵打仗，屡次立功，冒顿单于就把他父亲的百姓还给了他，命令他长期驻守在匈奴西部。冒顿单于死后，昆莫率领他的民众向西迁移，宣称独立，不再去朝拜匈奴。匈奴恼火，也曾派军队攻打昆莫，但没占到便宜。现如今，匈奴被我们揍得满地找牙，而原来浑邪王控制的地方又没人守卫。所有的蛮夷都有一个共同特点，就是贪图汉朝的财物，如果我们此时许以厚赠，让昆莫带着他的人民迁回原来浑邪王控制的地方，同汉朝结为兄弟，我觉得他应该能够接受，倘如此，这就是砍断了匈奴的右臂。联合了乌孙之后，它西边的大夏等国都可以招引来做为外臣属国。
刘彻听得心花怒放，立即任命张骞为中郎将（皇家警卫指挥官），率领三百人，每人两匹马，以及数以万计的牛羊，携带价值数千万的钱财布帛，出使乌孙。还为张骞配了一大堆副使，都持节（皇家符信），如果道路通畅，就派遣他们到其他国家去。 【英雄再启征程】 张骞到达乌孙，乌孙王昆莫对张骞一行相当冷淡，态度傲慢。张骞也是无奈，向昆莫传达刘彻旨意，说，如果乌孙愿意重返东方故土，汉朝愿意嫁一位翁主（亲王女儿）给昆莫，两国结为兄弟，共同打击匈奴。此时，乌孙国已经分裂为三方势力，昆莫已老，早就没了年轻时的血性。汉朝太远，势力不及乌孙，而乌孙臣服匈奴已久，且就在眼前（相对于汉而言），国内上下都怕匈奴，且在新土地上过得非常安逸，没哪个打算重返故土。 张骞一看昆莫的态度，就知道没戏了，于是，派手下副使分别出使大宛（首都贵山城，中亚纳曼干市西北卡散赛城）、康居（首都卑阗城，中亚巴尔喀什湖西南锡尔河北岸突厥斯坦）、大月氏（首都蓝市城，阿富汗北部瓦齐拉巴德市）、大夏、安息（伊朗）、身毒（印度）、于阗（新疆和田市），以及附近其他诸国。最后，乌孙国派出使节、向导和翻译数十人，带着数十匹马，跟随张骞来到汉朝，回报和答谢汉天子，顺便让他们了解汉朝的情况。 前115年，张骞回到长安，刘彻任命他为大行（外籍官民接待总监），位列九卿。一年以后，张骞去世，但他派出的诸多副使，先后也回到长安，有些还带着各国的使节一起来到长安。于是，西域（新疆及中亚东部）门户打开，跟汉朝开始交通。 【字儿太小，凑合看吧】
西域诸国，南有昆仑山，北有天山，中间有塔进里木河，东西六千余里，南北一千余里。东方跟玉门关（甘肃省敦煌市西北）、阳关（敦煌市西南）相接，西边到达葱岭（帕米尔高原）。 从玉门关、阳关前往西域有两条道路：从鄯善（本名楼兰）沿昆仑山北麓前行，顺着河流（不知什么河）向西到莎车，是南道；从南道向西越过葱岭，就到了大月氏、安息。从车师前国，顺着天山南麓，沿河流（应为塔里木河）西行到疏勒，是北道；从北道向西越过葱岭，就到了大宛、康居、奄蔡。以前，西域各国都受匈奴统治。匈奴西部的日逐王设置僮仆都尉（西域总督）统辖西域各国，常驻于焉耆、危须、尉黎一带，向西域各国征收赋税，掠取各国的财富。 乌孙王既不肯东还，汉朝就在浑邪王故地置酒泉郡（甘肃省酒泉市），发动移民，充裕人口。之后，又设武威郡（甘肃省武威市），用以断绝匈奴与祁连山以南羌部落（青海省东部）的联络。
自此之后，汉朝与西域诸国往来频繁，一年之中，派往西域各国的使者，多时十余批，少时五六批；大团数百人，小团也有一百多人；路远的往返要八九年，较近的也要数年才能回来。
刘彻得到（一说听说）大宛出产一种宝马，流的汗红如鲜血，非常喜爱，命名为“天马”，于是，去大宛搜求天马的使者一时间络绎不绝。 【一匹马引发的战争】
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