在字典中,动词“拖延(procrastinate)”的定义是“推迟、延后,延缓,延长”,由两个拉丁词所合成:pro的意思是“往后”,而 crastinate 的意思是“属于明天”,合起来的意思就是“往后挪到明天”,也含有“以后再做”的意思。(1)拖延是个体的自主决定的不是受他人胁迫的不得已行为;
(2)拖延是不愿意开始或完成已经打算做的事情的回避行为;
(3)拖延是个体在没有适当的理由、明知会造成不利的后果的一种非理性行为。
影响拖延的因素众多,既与个人的主观因素相关,又与无法抗拒的客观条件有关系。从客观的任务性质看,厌恶的任务和奖惩的时间安排对个体的行为选择有重要影响。从主观条件来看,首先是人格对于拖延的影响,基于大五人格模型的研究发现,严谨性与拖延有显著的负相关,其次是动机的影响,有研究者认为拖延是一个动机问题,个体因为缺乏动机,因而倾向于把事情向后一拖再拖。再者是自尊和自我效能的影响,有学者认为有些拖延是由于低自尊和低自我效能导致的一种自我妨碍行为。自尊对拖延的影响类似于自我效能。低自尊的个体对自己缺乏信心,认为投入超出自己能力范围的任务是对自己缺乏价值的进一步确认。因此低自尊的个体会回避困难的任务并避免一切可以对他们能力做出简单推断的活动。最后是组织规划的能力对于拖延的影响,大部分拖延者往往不是按事件的轻重缓急来决定做事的顺序,而是采取“方便”的原则,先做容易、有趣的事情,结果造成对重要或紧急任务的拖延。拖延者缺乏组织规划的能力还表现在易被分心物所吸引,缺乏自我控制的能力,他们在拖延时常常将“有别的事情需要做”作为借口,来掩饰分心或行为控制的失调。此外,正是由于缺乏对任务组织规划的能力,一些拖延者往往认为要完成的任务是巨大并且不可分割的整体,因此产生了畏难心理,从而导致拖延。