孙禄堂拳学理论中，有含胸的阐述，但找不着“含胸拔背”四字连用的现象，而且更找不着“拔背”两字。但是，含胸拔背的要义，依然能在他的拳学著作中随处可见。
《形意拳学》总纲第五节“形意演习之要义”中，孙禄堂先生谈到形意拳演习之要，云：“一要塌腰，二要缩肩，三要扣胸，四要顶，五要提，六横顺要知清，七起钻落翻要分明。”此要义中，以“塌腰”来带动“拔背”，以“缩肩”“扣胸”来替代“含胸”。
孙老先生云：“塌腰者，尾闾上提，阳气上升，督脉之理也；缩肩者，两肩向回抽劲也；扣胸者，开胸顺气，阴气下降，任脉之理也。”孙老虽然没有直接使用“含胸拔背”，其实通过这三要，已经阐明了“含胸拔背”的要义。
此七要，在孙禄堂编著的《八卦拳学》第三章“入门练习九要”中，改作了九要。“九要者何？一要塌，二要扣，三要提，四要顶，五要裹，六要松，七要垂，八要缩，九要起钻落翻分明。”在胸背的要求上，除了“扣”“缩”之外，又强调“松”字。
这里的“松”，讲的是开肩的概念。他说：“松者，松开两肩，如拉弓然，不使膀尖外露也。”要做到两肩松开，如拉弓状，二水以为重点在于两肘须有定位之意，两锁骨往左右两端须有对拉之意。这样一方面两手之间似有联络，另一方面，也便于胸腹全然的掏空，周身灵通。
第八章“两仪学”第二节中，对“缩肩”有明确解释。他说：“两肩似乎看有往回缩劲之意，亦谓之含胸也。”第九章“四象学”之第三节云：“两肩里根亦均往回缩力，亦是含胸之意。”同章第六节云：“两肩前后极力缩住劲，两胯前后里根亦极力缩住劲，此时腹内要似觉圆圈空虚一般，若是，方能得着拳中之灵妙。”同章第七节云：“内中何以能虚空之意？即着两肩两胯里根，皆往回缩劲，则胸中自然有虚空之意，而腹内亦不能有努气拥挤之患也。”第十五章“艮卦熊形学”里谈到拳之顺谬时说：“其拳谬，则丹田之阳，不能生于背脊，而胸内不能含合，心火亦不能下降矣。”孙老详细阐述了含胸的训练方法，还从正反两方面指出了含胸之于拳艺的深远意义。
孙禄堂的《太极拳学》虽然也反复强调两肩里根与两胯里根即速往回缩劲，腹内要圆满虚空等，但是通篇也不见“含胸拔背”字样。
孙禄堂的拳学著作，虽然随处可见含胸拔背的要领，但却找不出含胸拔背的说辞。由此足证：此“含胸拔背”四字，不属于孙家拳艺之习惯用语。那么将此四字说是“陈微明早先跟孙禄堂练过形意拳”，采自孙家，而“添了这句含胸拔背”。李雅轩老师的这种说法，也未必站得住脚的。
那么，“含胸拔背”，究竟从哪里来的呢？
其实，“含胸”，是陈氏太极拳的重要理论。陈鑫在第二势揽擦衣中图说云：“胸间松开，胸一松，全体舒畅。”第六势搂膝拗步图说云：“胸如鞠躬向前微弯，四面涵住。”第十三势庇身捶图说云：“胸要含蓄，用合精合住。”第十五势肘底看拳图说云：“胸要含住精，又要虚。”第三十七势前昭图说云：“胸向前合。”第三十八势后昭图说云：“胸微弯如磬。”第四十二势揽擦衣图说云：“胸要虚含如磬。”第四十三势单鞭图说云：“胸微合住，作包含势。”第五十四势揽擦衣图说云：“胸向前合住精，胸微弯，自然合住。”第六十四势当头炮图说云：“胸要向前合住，空空洞洞，万象皆涵，极虚。”陈鑫虽反反复复地强调含胸的要领，但是细细究来，只是对含胸外在形态的描述，并不是切实有效的训练方式。较之孙禄堂先生的上述理论，其一为旁观者言，其一系练家子言，不作同日而语。倘若按照陈鑫“胸向前合”“胸微弯如磬”，太极拳将成为“弯转拳”了。嘉兴俚语唤河虾为“弯转”，练太极拳者长此以往，一个个都弓背如虾了。
武禹襄从杨露禅学拳十数年后，得王宗岳《太极拳论》，复受李呈芬《射经》身法要领之启发，由此制定了太极拳身法八要，云：“涵胸、拔背、裹裆、护肫、提顶、吊裆、腾挪、闪战。”“闪战”疑为“闪赚”之误植。涵胸、拔背，显然从《射经》“胸恶前凸，背恶后偃”中化出。李亦畲老三本之《启轩藏本》内附“虚实阴阳图”，胸口部位像是剖面图，胸口凹陷如玉珏，形状十分夸张。两旁各写“运”与“动”字样，直观而又形象地解密了太极拳“涵胸拔背”的要义。之后，武禹襄的“涵胸拔背”，连同他从舞阳盐店所得的王宗岳《太极拳论》以及他的《打手要言》心得等，也成了杨家太极拳早期的重要理论。
受武禹襄身法八要的影响，太极拳涉及胸背部位的要领，由“涵胸、拔背”，改作“含胸拔背”，也就自然成了杨式太极拳重要的身法要领之一。
1957年7月，杨澄甫老师《太极拳体用全书》一书出版，在“出版者的话”中说：“这本书是根据1934年2月上海大东书局的版本翻印的。翻印时，我们将原书的题字、传、序及例言都删去了，并增加了杨澄甫先生的'太极拳之练习谈’和'太极拳说十要’两篇文章。”在特定的历史条件下出版《太极拳体用全书》一书，删去一些题字、传、序及例言，自然有特殊的含义。而所增加的“太极拳之练习谈”和“太极拳说十要”两文，虽然都是杨澄甫老师口授的内容，而笔述者名讳也一律被删去了。1963年出版的傅钟文演述、周元龙笔录、顾留馨审稿的《杨式太极拳》一书，第一章“太极拳要领”中，也引用了“太极拳之练习谈”和“太极拳说十要”两文，“太极拳之练习谈”署名为“杨澄甫口述张鸿逵笔录”，“太极拳说十要”则是摘自陈微明《太极拳术》之“太极拳术十要”，署名系“杨澄甫口授陈微明笔述”。张鸿逵，直隶顺天人，1882年生。1906年5月调任陆军行营军官学堂监督，1912年后，改称陆军大学校长，授陆军少将衔。1914年病逝。由此判定，“太极拳之练习谈”成文时间要早于“太极拳术十要”。
“太极拳之练习谈”一文中，对于身法要求，从头到脚分作五大要点。其在第二点涉及“身躯”时说：“身躯宜中正而不倚，脊梁与尾闾，宜垂直而不偏，但遇开合变化时，有含胸拔背，沉肩转腰之活用，初学时节须注意，否则日久难改，必流于板滞，功夫虽深，难以得益致用矣。”陈微明于1925年出版的《太极拳术》，笔述“太极拳术十要”之二“含胸拔背”条云：“涵胸者，胸略内涵，使气沉于丹田也。胸忌挺出，挺出则气拥胸际，上重下轻，脚跟易于浮起。拔背者，气贴于背也。能含胸，则自能拔背，能拔背，则能力由脊发，所向无敌也。”陈微明先生毕竟是翰林出身，一方面，不违背杨澄甫老师的“含胸拔背”；另一方面，则认同武禹襄的“涵胸”用词。其文品、人品略显一端。
1927年，徐致一先生编著的《太极拳浅说》一书，第五章“太极拳与生理之关系”中，从“增强不随意肌之运动力”角度，阐述了“涵胸拔背”的重要性。他说：“太极拳对于躯干部分之姿势，其最要者曰'涵胸拔背’，涵胸者，乃使心窝微向内凹，俾内部横膈板，因胸膛向内压迫，自然降下，以为沉气之助也。拔背者，乃使背部微如弓背之突出，俾（bǐ）脊柱之背椎部分，可有前挺式浅弓形，练成后挺式浅弓形，俾背椎部分因前后皆能运动，而无形中脊柱全部可使回复初生时之垂直性。”在当时的历史背景下，徐致一先生能够从“随意肌”与“不随意肌”的角度来分析“含胸拔背”的重要性，实属首创性的见解。
由此可见无论“含胸”还是“涵胸”，已经成了陈、杨、武、孙、吴诸派太极拳的共同身法要领。
