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连续不断的雨天，让玩牌的人也开始厌倦起来。于是，人们就拿食堂里一天三顿都吃的馒头打起赌来。和复生一起从家乡到鲁西北的祥子，人长得牛高马大，饭量惊人，面对白面馒头，似乎从来没有吃饱过。于是就有人和祥子打赌：如果祥子不喝水，一次可以吃十个馒头，就由和他打赌的人买单；如果吃不下，祥子就要赔十个馒头的饭票给对方。祥子平日里几乎都没有吃饱过，马上拍着胸脯应战，而且自己还再附加一个条件：超过十个，每个则由和他打赌的人另外再赔两个馒头的饭票。馒头二两一个，用砖窑里通用的饭票换。每个没有足够现金流的地方，都会用自制的票据来局部流通，这样可以极大地限制使用者只能在指定地方得到必须的生活品，从而有效地控制他们。砖窑厂里的饭票在工人手里跟现金一样，二两馒头票既可以换一个二两重的馒头，也值一角钱。无聊透顶的人们既想找点乐子，更想自己吃饱肚子让别人掏腰包。打赌开始，祥子轻轻松松吃完了八个，吃第九个时速度开始放慢。到了第十个，祥子吞咽的动作明显放缓。被围在人群中间的祥子，一张大嘴里塞满了馒头，被嚼碎的馒头把腮帮子鼓起来，像两个水牛卵子。已经成了面团的馒头早就把嘴巴里的唾液蘸干，祥子的喉咙里也被馒头塞得满满当当，粗大的喉结艰难地上下滚动，嘴里的馒头就是难以下咽。和祥子打赌的人就拍着手，大笑着叫道：“吐了吐了！你娃输了！”祥子扭过头去，瞪着眼睛看着和自己打赌的人，就像在战场上怒视着敌人，只可惜不能开口说话，那眼睛里便有了骂人的闪烁。祥子脸色赤红，额上的青筋暴露出来，像一把撒开的蚯蚓。人们都被祥子瞳孔里似笑非笑似哭非哭的神情镇住，特别是那鼓起来的脸颊尤其恐怖，随时都会暴破一样。有人便开始阻止，说祥子的胃里已经装不下了，就是喉咙也快要撑破了，要祥子赶快把嘴巴里的馒头吐出来。有的人却幸灾乐祸，和与祥子对赌的人一起拍手击掌，大声笑闹。祥子轻蔑地扫视一遍众人，在狭长的屋里挤过人群，来回走了一圈，再扎好马步，微闭着双眼，嘴里的馒头又开始蠕动起来，腮帮子愈来愈瘪下去，脸颊就像消了肿一样，最后把长长的舌头伸出来，示威一样，对着众人转了一圈，祥子才拍着肚子大声说：“老子还不是吃下去了吗？”走到和他打赌的人面前，用手去拧那粗糙的脸，得意地说：“你娃准备再给老子准备贡献几天的口粮哈！”说罢走到盛馒头的筐子前，拿起一个馒头，狠狠地咬了一口，大口嚼起来。也许是刚才说了话，嘴里生发出津液来，祥子竟然又顺顺当当吃了两个白面馒头。围观的人越来越多，住在砖窑旁边开推土机的师傅、专门在窑厂里装砖坯进窑的山东人，以及砖窑里的管事的人都闻迅而来，就连很少露面的砖窑厂老板张长生，也挤进来看热闹。挤不进屋子里的人，就大声叫嚷着要把“比赛现场”转移到屋子外面去。屋子外面正下着雨，和祥子打赌的人不干了，气急败坏地说：“外面的雨下得那么大，他娃喝雨水也是水啊！老子都输掉了好几天的口粮，你们是不是想让老子饿死在山东啊！”不知是从哪里找来的床单，四个积极性很高的人，自觉自愿地站在雨水里，一人一只角高高撑起，像搭了一个戏台。祥子钻进床单下，像戏台上的皇帝。人们心甘情愿地被大雨淋着，祥子双脚踩在泥水里，听着头顶上打在床单上的雨滴声，大口吃着馒头。人们看祥子的肚子就像怀胎的妇女，迅速膨胀起来，真就像那充满了希望的父亲，急切地盼望着祥子的肚子继续膨胀，但最好不要像足月的妇人那样顺理成章地分娩，而是直接爆炸。祥子倒没有感到丝毫危险，而是更加洋洋得意，又吞了五个白面馒头。人们手舞足蹈，欢天喜地。无事可作无聊透顶的人们，真希望祥子的肚子直接被山东的白面馒头撑爆，最起码撑破，他们也能够真切地看一个活生生的人被胀死在自己眼前，免费热热闹闹几天。这可是整整十八个馒头呀，三斤六两白面馒头进到胃里，再经胃液发酵，硕大的体积真会撑开了肚皮！幸灾乐祸的人群里，首先意识到危险的是砖窑厂老板张长生。张老板四十多岁，体格健壮结实，当过兵，退伍回来就开始经商，后来和人承包了这家原来的村办企业。张长生当兵时，也和战友比赛过吃馒头，但他们的最好成绩是二两的馒头吃了十五个 ，最后那位得胜者肚子胀起来，还是连队的医生灌肠洗胃，把肚子里的面沫掏了一大脸盆出来，才没有出事。等祥子艰难地吞下了第二十三个馒头，张长生额头上的汗顺着雨水直往下流。在自己的眼皮底下出了人命，可真不是闹着玩儿的事！张长生出面，果断地以额外付给祥子五十个馒头的代价中止了这场打赌。当然，和祥子打赌的人，也无可奈何地掏出了一个星期的口粮。祥子如得胜的将军一般，扑过去正要喝水，被张长生制止了。祥子听张老板讲了和战友的往事，后背马上起了冷汗，有点后怕起来，但凭空有人帮忙付了了十天的生活费，心里也很快继续得意。不过自觉还没有活够的祥子，还是不敢喝水，也不敢睡觉，硬是在雨里走了一夜。复生陪着祥子在漆黑的砖窑厂里随便转悠，任由雨水浸湿了衣服。有时候，风吹过来，浑身便一阵哆嗦，祥子就拉着复生小跑起来。祥子的母亲生得瘦小，眼看几个儿子长大成人，但一家人还全都呆在两间土坯房里，便吆喝着长大了的儿子们出门去打工挣钱，自己和老公在家没日没夜地烧砖做瓦，希望在儿子们还未成为“老光棍”之前，为每个儿子修间大瓦房。这个矮小的妇人为了让自己的儿子们不成为光棍，居然昼夜不停地劳作，终于在一个月夜，倒在制做泥瓦坯的台子上，再也没有醒过来。祥子的父亲，严密封锁着老婆猝死的消息，不肯让儿子们回家和母亲见最后一面。这个比牛还辛苦的老男人，怕他的儿子们来回多花了辛苦挣来的血汗钱，延迟了修建新房的时日，成了娶不到老婆的“老光棍”，惹得已经走到黄泉路上的老婆再牵挂。祥子平时干活十分卖力，但也是见过任何便宜从不会放过。复生懂得，一个困苦艰难的家庭，为了活着的最基本的权利，哪顾得了尊严和礼节？祥子一直在雨里走到天亮，直到第二天早晨，屙出一堆又臭又硬的大便，才昏昏沉沉地睡去。祥子后来三个月都没有再吃过馒头，用打赌赢来的饭票，换了食堂里特别为他熬的面糊糊喝。
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