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从1852年11月底长沙城下被迫撤军，到1853年5月初林凤祥挥师北伐，这半年的时间，可以说是太平天国十四年历史中最高光、最辉煌的时刻，甚至可以说是造就了一段关于太平军的不败传奇。 从长沙北上之后，太平军连续攻克了洞庭湖畔的重镇岳州，湖广首府的武昌，包括长江中下游最重要的两座滨江城市——九江和安庆，最后，还夺取了彼时整个南方最繁华的江宁（南京），而取得这一系列重大胜利，太平路只用了不到百日的时间。  横扫湘、鄂、赣、皖四省，行程上千里，历经数十战，兵锋所指，沿途望风披靡，在这一过程中，太平军声威大振，兵力更是呈几何倍数的增长，新兴的兵种——水师，更是蓬勃发展。 造成这样一边倒的战况，首先得益于对手自身的战力低下，据史料记载，清军普遍视训练如儿戏，畏战争又如洪水猛兽。
而更为重要的是，从两广崇山峻岭中走出的太平军士兵，经过一系列生死浴血，已逐渐成为了一支攻无不克、战无不胜的精锐之师。  定都天京之后，太平天国执戈持戟之士已逾十万，将如此庞大的兵力固守一城，即不利于生存，更有碍于发展。 而此前太平军的种种神勇表现，更让洪秀全、杨秀清等决策者在定都之后极短时间内，便做出了北伐和西征的重大战略决策。 攻浦口，初战告捷1853年5月，以天官副丞相林凤祥为帅，李开芳、吉文元辅之，率九军共两万余人的北伐精锐，从扬州誓师启程。  从路线上来看，扬州的北伐军要兵临紫禁城，最便捷的行军通道是沿运河渡黄河北上，这样便可如利剑般直插华北腹地。 但太平天国定鼎金陵之后，咸丰就极为担心对手会乘势北进京畿，因此在运河、黄河两大防区，集结了重兵守御。 有鉴于此，林凤祥等人并没有选择直接向北用兵，而是先从扬州逆流而上，经仪征、六合等县江面，迅速驶向天京对岸的浦口。  林凤祥等人的计划是，绕过扬州以北运河以及黄河东段，以对手防御相对薄弱的皖北为突破口，由黄河西段北上中原。 浦口为江北关要、入皖捷径，清军江北大营统帅琦善对此地安危尤为关注，计划在浦口、六合、仪征一线添兵设防。 但无奈此时清廷四处告急，也无兵调拨，琦善只能勉强从相邻的仪征挤出三百余人赴浦口增援，不久又从吉林、黑龙江八旗马队中抽调三千骑兵，分防浦口、六合。 但浦口守军兵力仍显单薄，而且仅有骑兵而少陆战部队，防务存在严重弱点。 5月13日，北伐军三路登岸，以迅雷之势向浦口清军清军发起突袭。 林凤祥、李开芳均是当时太平军中首屈一指的悍将，其麾下北伐军更是由金田一路披荆斩棘而来的百战精英，骁勇无匹，且兵力又占据绝对优势，岂有不胜之理。 此役，北伐军中枪炮齐鸣，箭矢连发，士兵悍不畏死如排山倒海的巨浪，向清军阵地掩杀而至。  清军步队哪里见过这种阵势，抵挡片刻，防线便整体崩溃，然后数百兵弁开始拼命后撤。 马队一见步兵溃退，亦不甘人后，全军弃营惊骇逃窜，太平军衔尾追击，乘胜一举攻克浦口。 待次日清参将张守仁带兵驰援，赶到城外西门，太平军焚毁浦口等地清营后，早已不知所踪。 清军步兵和八旗马队逃遁一空，江北关隘此际已成一片废墟，而北伐军小试牛刀，便轻易摧毁了浦口一线清军防线，为大举进军皖北廓清障碍。 直到此时，北伐似乎仍是顺风顺水，一切也尽在太平军的掌握之中，林凤祥率大军向安徽滁州继续高歌猛进而去。 天京大本营在此后不久，又再次组织了第二批部队，由检点朱锡琨、指挥黄益芸率左右五军共六千人跟进，前往安徽汇合林凤祥部主力。 而令人意想不到的是，北伐的第一次惨败，不久后便发生在了这支增援部队之中。 失方向，误入六合朱锡琨的第二批北伐军，到达浦口之后，本应沿西北而走，入安徽滁州追赶先行的林凤祥部。 谁知鬼使神差之下，一出浦口，大军竟然迷失方向，径直朝西南方向的六合县而去。 防守六合的正规武装，仅有吉林八旗马队千人，显然单薄之至，不过此地知县温绍原深知未雨绸缪的道理，已提前有所布置。  早在1852年冬，当太平军首次进攻武昌时，此人便极富前瞻性地预感到，六合滨江，屏蔽淮河，是太平军北上必经之地。 而清廷当时千头万绪，势必难以抽身兼顾六合，温绍原也明白，一味寄希望于外援，无异于坐以待毙，只有积极组织自保自救，方有一线生机。 为此，他动用府库银两，大力募集与训练壮勇，制造军械、加固城垣、屯粮积物，以备不虞；并创立联保团法，一遇战事，即鸣钲为号。 这样六合城内，清兵、壮勇、团练三个层次的武装力量紧密结合，由知县温绍原协调行动，即弥补了清军兵力不足的劣势，也在一定程度上给之后太平军的攻坚造成了军事障碍。 5月15日，正当林凤祥北伐军主力逼近安徽滁州之际，朱锡琨的部队也趁着夜色，潜至了距六合县南仅三里之遥的龙池。  时值夜深，太平军又来得突然，六安城内虽是枕戈待旦，但难免百密一疏，等温知县惊觉“发匪”已近在咫尺，慌忙组织人马，“率民勇出御”。 但民勇并非正规部队，作战经验本就有限，仓促应战更是乱了章法，加之众寡悬殊，甫一接战，迅即被击溃。 龙池遭遇战，清军千总徐琳毙命，兵勇折损近百人，沉重的打击也让温绍原清醒地意识到，以目前己方的实力，即使准备再充分，要与城下的太平军精锐抗衡，也无异于痴人说梦。 既然不能力敌，那便只有智取——温绍原思虑良久，一场精心准备的连环计，开始在六合城外，悄然上演。 而太平军初战告捷，声威正盛，却明显对即将到来的危险，缺乏必要的警惕。 中圈套，伤亡惨重温绍原龙池溃败回城后，先是将六合城南外的居民全部迁入城中，坚壁清野，民房堆满柴草，灌油其中，并在各家灶底暗布火药。 此时整个城南外围区域，表面上人去楼空，一片寂静，但实际却成为了一座随时可能爆炸的巨大火药桶，而温绍原接下来要做的，便是引诱太平军进入预设的圈套之中。  一切准备停当之后，温绍原又带着人马悄悄出城，趁夜迂回至太平军侧后方向埋伏下来，而朱锡琨新胜之师，也放松了戒备，等刚要靠近城垣时，温绍原突然带伏兵从斜刺里杀出。 清军铳炮竞发，箭弩齐射，但太平军经过最初的混乱，很快便稳住了阵脚，开始掉头还击，岂料这正是温绍原想要的结果。 见太平军反击，清军佯败逃入城中，朱锡琨率部众尾随追至城南，连续发起数次进攻，却均未能得手。而时值深夜，战士们轮番恶战，都已经饥疲交加，困顿不堪，于是朱锡琨等人便决定暂时在此处休整。 虽然太平军已在不知不觉间进入圈套，但其实温绍原的计策也并非天衣无缝，因为按照以往双方交战的惯例，清军即使要安排周边居民入城，城外所有民房、建筑也基本上会夷为平地，不会留下一草一木用以资敌。 但眼下六合城外，不仅房舍俱在，而且其内部生活用具均完好无缺，锅碗瓢盆一应俱全，似乎专程等着太平军来此安顿一般。 所谓“事出反常必有妖”，而久经战阵的太平军将领，竟忽略了如此明显又关键的细节。 而且不知是因为自信导致的麻痹大意，还是劳累过度而产生的松懈，对于进入陌生区域，纪律性的清理战场或者检查周边环境，布置岗哨等相关措施，在这一晚都被省略掉了。 夜半三更，太平军饥肠辘辘，开始生火做饭，谁知一顿忙碌之后，菜肴尚未出锅，剧烈的轰鸣便伴随着冲天的大火，突然在数处民房之中接连响起。 浓烟四起、火光冲天、爆炸此起彼伏，惨叫、哀嚎不绝于耳，靠得近的太平军当场被烧死炸伤无数，剩余士兵一时也阵脚大乱，纷纷“骇而狂奔”。 偏偏此时风起，火借风势，风助火威，漆黑的旷野之中，整个城南顿时化作了一片明亮的火海。 温绍原眼见计划得逞，立即尽起人马，由城内冲出，对四散逃逸的太平军进行致命一击，混战之中，六千余人的太平军部队，死伤大半，副统帅黄益芸不幸葬身火海，而主帅朱锡琨带领千余人的残部向北突围，最终在滁州与林凤祥部汇合。  唯一未受六合大火影响的，是林绍璋带领的后队，几百人的队伍还未到达战场，前军已然溃散，林绍璋见势不妙，急忙循原路返回天京。 问成败，难掩悲凉六合之后，林凤祥、李开芳的北伐主力，依然一路势如破竹，似乎并未受到影响，但这场惨败，却绝不是一般意义上的锋芒受挫。 它不仅是从1853年初攻克武昌之后，太平天国第一次军事行动上的失败，且至少在三个层面上，暴露了北伐军潜藏的隐患： 首先是核心兵力受损，北伐第二梯队，是整整六千人的精锐，要知道，充当主力的林凤祥北伐军，也不过区区两万人。 这些北伐的战士，全部是来自于两广、两湖的老兵，仅仅六合一役，便损失了整个作战部队接近四分之一的兵力。 此后太平军所到之处，虽然沿途大批底层贫民望风归附，但就经验和战斗力而言，和精锐的两广老兄弟已不可同日而语。  所谓“兵在精不在多”，部队人数的提升，并没有带来质量的改变，反而因为人员庞杂，而产生了消耗巨大、补给困难等一系列问题。 其次是准备仓促：即使不熟悉环境、没有现代的通讯和导航设备提供帮助，但南京周边并非山区、丛林，作为一支正规作战部队，刚刚走出家门，就迷失了方向，是怎么也说不过去的。 而林凤祥的主力部队，同样存在这样的问题，出发之前，总指挥东王杨秀清就为北伐定下了基调——那就是一个“快”字。  为了以最快的速度直捣黄龙，在战略层面上，就必须舍弃很多东西，诸如沿途的补给，进攻的路线，后援的安排以及可能出现的突发状况，这些问题通通没有考虑，这也为后来的行动，带来了一系列的麻烦。 欲北上，必经黄河天堑，如果无船渡河，将采用怎样的应对手段和预备措施，这一点，在主力出发前和行军过程中也都被忽视了。 6月14日，大军克河南归德，准备由此抢渡黄河，才发现没有船只，无奈只有沿着南岸向上游疾走，直到7月2日，才在汜水渡河成功，于豫省辗转数百里，一路西行，沿途还要被迫攻城——如此一来，时间、精力、弹药、物资都造成了很大的消耗。 另外，五月出兵，却没有准备御寒物资，而北方，尤其是北京地区，十一月即已经严寒来临，面对清朝这个得国两百余年，当时仍然占据绝大部分领土和人口的庞然大物，难道洪秀全、杨秀清这些决策者，就真的信心爆棚到认为仅仅依靠两万人，在半年时间内就能结束这场北伐战争？ 再则就是攻坚能力不足——这个问题，不光是北伐军，实际上在整个太平军中都普遍存在。 缺乏先进的攻城设备和重型火炮，此前攻克武昌和南京，太平军采取的都是“穴地攻城”之法，这种方法，耗时费力，对作业环境和地质条件都有要求，显然不太适合北伐军采用。 六合只是一个守军不到两千人的小县城，朱锡琨的六千精锐却强攻数次不克，而林凤祥的北伐主力，此后在河南怀庆府，耗时两个月，折损三万兵力，直到城内清军主动撤退，才得到了一座空城。 很难想象，即使兵临京畿，北伐军凭什么能拿下当时中国规模最大、防御能力最强的北京城。 1853年出征的北伐军，虽以极为迅猛的姿态深入到清朝统治的腹地，却最终于1855年折戟沉沙于天津近郊，而这次沉重的失败，其实早在两年前，六合深夜的那场大火中，便已经埋下了伏笔。 |
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