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古代先民在岁末之时猎取野兽祭祀祖先, 拜敬百神以祈风调雨顺、五谷丰登，希冀避灾迎祥，天下太平。
据史料记载，在夏朝这种祭祀活动被称为“嘉平”，在商朝称为“清祀”，在周朝叫做“腊祭”。秦始皇一统天下后制定新历法，将农历十二月称为“腊月”，举行腊祭的那一天称“腊日”，并当做节日来过，但当时并不固定在腊月初八，到汉代以后才固定在这一天，传统的腊八节由此诞生。除祭祀之外，传统腊八民俗中祛病、驱邪等习俗，也暗合了春节辞旧迎新的主题。由于其主旨与春节相通，时间又与春节临近，故而有“过了腊八就是年”的说法。
腊八节，很多地方都会有喝腊八粥的习俗。腊八粥主要有大米、小米、糯米、红豆、花生、葡萄干等，不同的地区略有区别。
在北方，还有泡腊八蒜的习俗。人们挑选上好的大蒜，用醋泡好，等到了除夕吃饺子的时候，蒜会变成好看的碧绿色，如同翡翠碧玉。
在安徽黟县，每年的腊八前后，家家户户将豆腐切块，抹上盐水后在中间挖一小洞，在太阳下晒制，人们将这种自然晒制的豆腐称作“腊八豆腐”。
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