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周臣是明代中期著名画家，他和沈周应该是同辈，唐伯虎与仇英都是他的弟子，文徵明比周臣小十余岁，算是周臣的晚辈。也就是说，周臣的生活年代和明四家在时间上有重合，那么问题就来了，周臣为什么没有被选入明四家？这要从创作风格来分析，明四家均为吴门画派中的翘楚，他们的作品都有文人画的倾向，即便是仇英因为出身的关系文化程度略低，但也积极向文人情趣靠拢。周臣是职业画家，他以院体风格见长，虽然也在努力转型，但他最好的作品还是呈现出职业画家的严谨与章法。还有一点原因就是，明四家中有两位都是周臣弟子，将学生和老师放在一起并称违背了封建礼仪规范。无论周臣是否在明四家之列，这并不影响他的艺术成就。
周臣生活的年代见证了浙派的没落与吴门画派的崛起。明朝开国后，浙派绘画成为画坛的主流，有很多浙派名家甚至走入宫廷成为画师。随着时间的流逝，画家们越来越发现追求院体风格不利于情感的表达，再加上到了明代中期以后更多的文人选择了绘画创作，画坛开始追求元人悠然淡染的画风，向往自由灵性的画境，由此才有了吴门画派的崛起。周臣的绘画风格是用院体技法表达文人雅逸，他试图在传统中注入个人情感，这样的创作是否成功还是先欣赏这幅《观潮图》吧。这幅作品可以看做是周臣名作《北溟图》的“姊妹篇”，两幅作品都是描绘了文人观沧海，向往自由洒脱的生活状态。两幅作品相比较，《观潮图》构图更加严谨，采用全景式构图，描绘了水岸巨石、古树幽居、潮水翻腾等一系列的美景。
周臣在作品中运用的笔墨技法均为南宋院体风格，猛一看很像刘松年的作品。画的是观潮，描绘的重点兼顾了山石云树，所用笔墨的精细程度甚至超过了对潮水的描绘。周臣在严谨风格中通过设色对比增添了典雅润泽之美。画中的山石陡峭嶙峋，通过密布的树林缓解了山势的险峻，让作品呈现出刚柔并济的美感。这样处理便于周臣进行情感抒发，画潮水是为了感受博大广阔壮美奇崛的自然美景，画文人观潮是为了表达对自由的无限向往。
周臣是个长寿的画家，他的传世作品颇多。关于周臣的艺术成就在明代就有两种不同的声音。喜欢他的认为，他的作品像珠宝美玉一样珍贵；对他有微词的认为，他只是一个画工，距离名家还有一段距离。从现在的观点看，周臣应该算是一位名家，他的创作兼顾了笔墨技法与文人情怀，同时也为吴门画风的推广做出了贡献。
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