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椎间盘自然老化的过程、无论伴有或没有反复多次轻微的损伤(如从事重体力劳动)，都会使髓核丧失凝胶状态(由于已降解的蛋白多糖无法再生)以及纤维环的支撑能力下降(由于胶原蛋白的连接断裂)。随着退行性变的不断进展，由于髓核的浓缩、纤维环的撕裂或透明软骨板的破裂等改变，椎间盘的每个组成部分都会丧失其生物力学的完整性。
大体可分为5个区域：腰背部、臀部、大腿、小腿(膝以下)和足部，症状可累及以上所有5个区域，也可仅位于部分区域。
  腰背部 腰背痛是指腰骶部正中区域的疼痛。如果该部位的症状向任何一侧放射，应首先考虑为患者症状的侧方化，高度提示神经根受累，但模糊不清的牵涉痛除外。这其实是一个颇具争议的观点，但我们认为随着医生对神经根性病损的经验越来越丰富，对这一问题的认识也会越准确。 疼痛放射到如下区域，如骶髂关节区、较高位的髂嵴区和尾骨区等，则更像是硬膜刺激引起，而不是腰背部的肌肉僵直引起的，虽然后者更为常见。而如果疼痛与下文将要描述的腿痛特征相关，那就更加准确。 臀部 臀部是下肢的近端部分，患者越年轻，坐骨神经痛仅仅局限于臀部以及腿部近端的可能性就越大。臀部的疼痛通常深在，呈痉挛性疼痛，尤其在坐位时容易加重。 大腿 在这个区域，坐骨神经痛往往表现最为明显，有时甚至感觉有浅表烧灼感或感觉过敏。
L5和S1神经根受累，二者的疼痛部位都位于大腿的后外侧或大腿后面，而不在大腿外侧。而高位的腰神经根受累，疼痛一般位于大腿前侧，除非患者的弓弦征非常明显，腘窝部一般不会有疼痛。  小腿 该部位的感觉异常可能出现混杂。L5及S1神经根受压，最常见的症状为小腿三头肌和腓骨肌肌腹部的痉挛以及钳夹样疼痛，此外，患者还可能有小腿外侧（L5）或小腿后侧（S1）的感觉异常等不适感。 绝大多数成人椎间盘突出症引起的坐骨神经痛都会放射至膝部以下。年轻患者的症状可能会有一定的误导性，有时可仅表现为高位髂嵴区、臀区上部和/或大腿的疼痛。虽然这种情况比较少见，但确实存在，很容易在年轻患者椎间盘突出症诊治时引起迷惑。 高位腰神经根病变（L2-L4）不会出现膝以下的疼痛。L4神经根受累时，患者常常会有小腿内侧（膝以下）的感觉异常等不适感，但一般不会有疼痛。 足部 与小腿不同，足部最常见的症状是感觉异常而不是疼痛。症状如果位于足底外侧缘，这主要是骶1神经根受压所致，但并非总是如此，腰5神经根受累时，可出现足背的症状。患者出现足痛的现象比较少见。 所谓坐骨神经痛通常提示患者的下肢存在疼痛。椎间盘破裂的患者越年轻，以坐骨神经痛为主要病史的可能性就越大。无论年龄大小，如果放射到髋部和下肢的疼痛一直都不如患者的腰背痛那么明显，则这样的“坐骨神经痛”通常都不是椎间盘破裂所致，这是一个很有意义的规律。
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