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明代四大奇书是指《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。有很多人会感到好奇，这四部书有什么神奇的地方，竟然被称为“奇书”。学术界的普遍看法是，这四部古典小说立意新奇，具有创造性成就。《三国演义》和《水浒传》创作于明代早期，《西游记》和《金瓶梅》创作于明代中期。这四部小说开创了长篇小说创作的时代。
先秦时期，诸子百家中有小说家。当时的小说是指稗官野史、街谈巷语。到了南北朝时期，志怪小说十分流行。唐代出现了传奇小说，宋代有了话本小说。这些小说以短篇、中篇为主，少有长篇作品。长篇小说的出现，标志着这种文学体裁创作上的成熟。正是有了明代四大奇书的出现，缔造了小说发展史上的一个高峰。古代文人创作长篇小说始于明代，这四部作品问世之后，古典小说进入到新的发展时期。
四大奇书中最早完成的一部是《三国演义》，这部书开创了历史演义的先河，此后文人几乎写遍了历朝历代的演义。通过这些演义小说，就可以了解到上下五千年的历史。小说相较正史而言，内容更加有感染力，文字更加浅显，受众人群更广泛。这些优点，让小说的创作快速发展起来。《三国演义》打破了历史真实性的束缚，运用文学创作手法去写人写事。这种鲜明的特性，让小说快速拥有了群众基础。
《水浒传》的出现，标志着小说的创作手法更加成熟。其内容有部分取自话本小说，彻底抛开了史实，彰显出作者的文学才华。有很多人文学评论家认为，《水浒传》的高明之处在于摆脱了历史真相，描写历朝历代起义中的共性。这种带有总结性的故事结构，让作品更加精彩。《水浒传》中的宋江等人是起义者，同时他们也是小说中的主要人物。这种安排设定，暗含了作者对起义英雄的敬意。
《西游记》是明代四大奇书中最特别的一部，这是一部神魔小说。书中充满了奇思妙想，神仙妖魔，这样的故事架构，让读者感到十分新鲜。超现实的风格，其实都有现实社会中的影子。这样的作品读起来很容易有代入感。后来有很多仿照《西游记》的神魔小说都没有超越它，就是因为作者缺乏对现实社会的观察与提炼。
《金瓶梅》在类别上属于“人情小说”，故事的主人公是一个反面人物。西门庆的人物形象集合了富商、恶霸、官僚，通过对他种种丑行的描写，反映出封建社会的种种黑暗。《金瓶梅》的故事背景是北宋年间，其实写的是明朝的腐败和丑恶。
明代四大奇书之后，小说越来越受到重视，越来越多的文人投入到小说的创作中。奇书，其实就古典小说的样板，为后代文人创作提供方向。 |
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