内丹学是道教的主要修持方术，是一种综合道教文化的宇宙论、人生哲学、人体观、修持经验为一体的理论体系和行为模式。内丹学追求人与宇宙的自然本性相契合、同道一体化的仙人境界。仙人境界是一种至真、至善、至美、最能体现生命价值的人生最高艺术境界，内丹学便是通向仙人境界的一条隧道。内丹学是寓道于术的文化体系，古代内丹家前仆后继、百折不挠地经过多少代人的修持实践，留下了数以千计的丹经，就是他们实施人体系统工程的实验记录。
道教内丹学是参天地，同日月，契造化的金丹大道，又是返自然，还本我，修性命的天人合一之学，源远流长，始于天皇伏義，地皇神农，人皇黄帝的下古时期，与道同源，是中华民族传统文化最神圣的瑰宝。到老子，庄子集其成。
先秦时期的《老子》和《庄子》是为内丹学的理论和功法奠定基础的著作。老庄学派的思想体系和“道”、“虚”、“静”、“无”等范畴，精气神等概念不仅为内丹学所沿用；而且其中“致虚极，守静笃”，凝神、守一、坐忘、心斋等修持工夫也被汲取为内丹法诀；老庄倡导的圣人、真人、仙人的境界更是成了内丹家遵循的行为模式和理想的目标。《老子》、《庄子》不仅有理性思维的哲学境界，还有直觉思维、回归自然的艺术境界，而且有清静无为、与道合一的功夫境界。《老子》书中有“专气致柔”、“抱一”、“音精”、“玄扎之门”、“谷神不死”、“长生久视”等内容，这和《列仙传》谓“老子好养精气，贵接而不施”之说相合，是兼综行气和房中的内炼工夫。《老子》云：“含德之厚，比于赤子。毒虫不鳌，猛兽不据，攫鸟不搏。骨弱筋柔而握固，未知化牡之合而朘作，精之至也。终日号而不嘎，和之至也。知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使气曰强”(五十五章)。这说明《老子》的修炼功夫已简要反映了阴阳丹法的境界。《庄子》书中的内炼功夫偏重清修，具体功法多见于《养生主》、《刻意》、《在看》、《达生》等篇。《在肴》篇述守一之术云：“无视无听，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生”。《人间世》述“心斋”之法云：“若一志，无听之以耳而听之以心，无听之以心而听之以气!耳止于听，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。”“瞻彼闽者，虚室生白，吉祥止止。”这些话，突出反映了内丹清修的功夫境界。《大宗师》云“堕肢体，黝聪明'，离形去知，同于大通，此谓坐忘。”又有“外天下”、“外物”、“外生”、“朝彻”、“见独”、“无古今”、“不生不死”而成道的功夫境界。老庄之学为后世清修派和阴阳派内丹家所宗决非偶然，老庄书中有关炼养的名句一直是内丹法诀的纲要。
魏伯阳，葛洪，魏华存奠其基。钟离权，吕洞宾，陈抟，刘海蟾内丹学理论体系发展成熟，大开法门传道，从此内丹流派份呈。从北宋以来直至明清，丹道流派大多都上溯钟离权，吕洞宾，宣称是钟吕门下，由之又分为南，北，中，东，西五大流派。
南宗创始于浙江天台张紫阳（984～1082），名伯端，有《悟真篇》，《金丹四百字》，《青华秘文》等。
北宗创立于陕西咸阳王重阳（1112～1170），传全七子，尤以长春真人丘处机创立的龙门派广开教门，至今传承不衰。
中派始创于元朝李道纯，其本是南宗白玉蟾门人王金蟾的门人，入元后加入全真道，为之调和南北两派之学于一炉，被丹家尊为中派。
东派创立于扬州陆潜虚（1520～1606），名西星，著《方壶外史》，《三藏真铨》等。
西派创立于清朝道咸年间李涵虚（1806～1856），著有《道窍谈》《三车秘旨》等。
还有神龙见首不见尾的隐仙派由老子弟子尹喜真人密传于世，后至陈抟老祖接的法脉，陈抟传火龙，火龙真人传三丰祖，三丰祖又传于黄元吉。另三丰祖接过唐密法脉，也学过吕祖法脉，还学过老庄无为法脉。三丰祖把唐密进行了改革，把道功与唐密融合了一炉。
还有庄子承老子法脉隐密流传于世被称之为自然逍遥派，据说这一派最隐密修行法门只用最简单的无为法，但成就最快速。
