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唐朝初期，唐朝廷为了加强对边地的统治，开始派节度使领兵屯边，这些节度使及其军队，当时又称“藩镇”。 唐玄宗以后，府兵制废除，藩镇的军士改为招募，长期守边，不再更代。他们在节度使的统领下，一面守边，一面屯田生产，他们的家属也随军迁到边镇落户。这样一来，原来只管军事的节度使，逐渐把辖区内的军事、财政、民政大权集于一身，成为独霸一方的藩镇势力。
而同时，唐朝中央的政治却每况愈下。李林甫和杨国忠相继为相的二十年期间，他们胡作非为，搞得朝政腐败不堪。 755年底，安史之乱爆发，唐朝廷经过八年的平乱，终于把叛乱平息。但虚弱的唐朝，已经无力阻止安史之乱后开始出现的藩镇割据了。 763年，唐朝廷接受了一批安史部将投降，并同意他们就地担任节度使：李怀仙为卢龙、幽州（今北京西南）节度使；李宝臣为成德节度使，驻恒州（今河北正定）；田承嗣为魏博节度使，驻魏州（今河北大名东南）。这三家后来发展成为强大的割据势力，史称“河北三镇”。
此外，在平定安史之乱的过程中，还有很多内陆的节度使也各占一方，对抗朝廷。这些藩镇的历任节度使，有父死子继的，也有兵将拥立的。唐朝廷还不能节制他们，只能事后“任命”，承认即成事实。在唐朝后期的150年里，河北三镇换了57个节度使，真正有朝廷委任的只有区区4人。 各藩镇在经济上都独立于朝廷，征收的赋税从来不上缴朝廷，许多节度使大肆兼并土地，并挑选青壮年当兵。各藩镇依靠强大的财力和兵力，常常威胁朝廷，甚至起兵反叛。
藩镇割据时期，战乱频繁，民不聊生。各藩镇在辖区内横征暴敛；而唐朝廷也在还属于自己的地盘内大幅地提高赋税。九世纪初，江南地区只有140万民户，却要担负着唐朝八十万多万军队的粮饷，这就是历史上著名的“两户养一兵”。 我们都知道“安史之乱”是大唐盛世由盛转衰的转折点，其实，唐朝盛世不再，主要还是因为安史之乱后持续的藩镇割据。这种藩镇割据现象，一直延续了150年，直到唐朝灭亡，割据局面又演变成了五代十国的分裂和混战。
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