天津“三不管”曾是与天桥齐名的玩乐地，不过更为混乱。众多曲艺名家、京剧大腕都曾在南市的茶楼演出，有更多的艺人、普通人在南市讨生活。
那么三不管到底在哪里？
1846年天津城乡图，城南蓝色水洼就是城南洼
听老人讲，清末天津城南一带是片又大又深的水洼，据说比北京的什刹海还大。水洼的西北，有一片热闹的场地，很多供游人往来乘坐的小船停在那里。水中有几座小岛，一座小岛上有座小亭子，有人在那儿把酒吟歌，非常尽兴。那就是被文人雅客命名为“虚舟亭”的地方。
《津门征迹诗》中“远望城南草色新，虚舟近与寺为邻。平桥曲榭清凉界，四面荷花烂似银”就是说的那里。
这片水洼叫“城南洼”，也就是后来被天津人叫做“南市”的地方。而三不管只是其中的一部分。
上图摄于1900年，左上角就是南市的前身
1900年，老城被拆毁了。北大关地区被八国联军疯抢，人们开始向南市地区转移。据民国《天津县新志》“坊巷”中记载：“……在日本租界毗连地辟三街，曰南市大街，曰广益大街，曰荣业大街。自东南城角至南门外直街，繁华美饰与租界不相上下。”这个《天津县新志》考证下限在1911年。也就是说，早在1911年之前，我们就已经有了南市的起始——“南市大街”和另外两条街道。
到了1920年，《天津修建地图》上南市中间的那个大水洼不在了，也就是说，南市的改造基本完成。
到了1936年，南市地区的街道地名就是现在的地名了。南北通畅的大街是建物大街（广兴大街）、东兴大街（广善大街）、荣业大街（首善大街）、庆善大街。东西通畅的大街是官沟大街、荣吉大街、清河大街、荣安大街、陆安大街、富贵大街、保安大街等。
从左至右分别是1936年、1946年、1952年三不管所在地
过去有句老话：“不到南市逛一逛，白到天津走一趟。”三不管可谓当时天津主要的“商业中心”。
“三不管”从字面上看是谁都不管，但实际上这里有它自己的生态圈。当时的相关部门、租界和黑社会都各有各的目的，说是“三不管”，可谁都没有放弃过这块“肥肉”。
南市地区的“三不管”并非固定不变的，随着南市地区的规划开发，不同时代的三不管地区也不一样。
“三不管”其实是一处四周有住房和院墙的空地，类似现在的自由市场。
1936年南市的“三不管”位于南市东北角——荣吉大街以北、广兴大街以西的地方。从地图上看面积不是很大，比后来的东兴大街三不管要小得多。那个被压缩了的大水洼，已经到了西侧是高家大院、东侧是广善大街、南北侧是后来形成的福安大街和华安大街的位置。这也是后来一直到新中国成立后三不管的所在地。
到1945年，我们从一张美军使用的天津地图详图和1946年天津地图上看到，南市已经成为了现在的模样，水洼和纷乱的街道没有了，已经形成了永安大街、华安大街和福安大街的格局。还增加了禄安大街和治安大街，禄安大街就是从南市通往芦庄子的一条街道。
但是得注意的是，三不管从原来的地方，又挪到了南市中间--西侧东兴大街、东侧广兴大街、北侧荣吉大街、南侧永安大街这样的一个区域内。从这里可以看出，三不管是随着地域的变化而变化的，并不是“南市就是三不管”，三不管也不能代表南市。
天津著名作家林希曾写过一篇小文三不管旧时潜规则以自己的所见所闻解释了这件事情，我们摘录几点如下黑社会有黑社会的潜规则，天津黑社会潜规则更严格，也更规范绝对正人君子。
天津旧三不管被黑社会盘踞，但老实生意人也受保护，黑社会成员没有买东西不付钱，白吃白拿的恶行。
横行霸道，在三不管是要受到惩罚的。
黑社会成员可以嫖娼，但不许调戏妇女，不光不许调戏妇女，妇女在三不管还受到保护。
旧时代三不管戏院，男女分席，男左女右，不许掺杂入座，男席女席之间，有一条宽宽的走道。
走道中间有黑社会成员巡逻。
遇有不良少年飞眼吊膀，中间巡视人员立即制止。
看戏呀，好好看戏，多好的戏呀。
提示不良少年不要向女席张望。
旧日天津三不管社会秩序极乱，但在这纷乱之中还是有潜规则制约着各色人等的行为，三不管里有许多商号，良家女子来三不管购物不会受到骚扰。
黑社会闹事，也有“规矩”。
三不管开药店的生意好，就是因为三不管乱，青帮洪帮三年一小打，五年一大打。
有人曾说，青帮洪帮打架，双方定好时间，黑社会来人向各商家通报，极有礼貌，什么什么先生，我们定在什么什么时间闹事，那天您不要出门，打扰生意，非常抱歉。
到了那一天，商店绝对关门。
伙计们只在店里打麻将，就听见外面人声呐喊，棍棒碰撞，双方好汉骂声不绝，更听见棍棒落在人身上的声音，没人喊疼。
有时候就听见外面一群人在打一个人，也听见喊叫声，打死他打死他，但挨打的好汉不求饶，打到一定程度，收事了，外面没有声音了，这时候还不要出去，过一会儿黑社会出来人，把街头打扫干净，将溅在各家商店墙上的血迹洗刷干净，然后再来人道歉，误您生意了。
这恐怕就是古语中说的盗亦有道吧，这些黑社会靠收取保护费敛财，如果你不交保护费，首先砸了你买卖的就是这帮黑社会，这里这样说，是要对南市的三不管现象多角度分析，并不是想为那些旧社会的流氓恶势力欺行霸市的劣迹开脱，特此声明一下。
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