前言：
新中国成立后，一位看大门的老头喝得酩酊大醉，并趁着酒劲提笔给毛主席写了一封诉苦信，直言自己工资太低无法养家糊口。
令人意外的是，没过多久毛主席就派人来探望这位看门的老大爷，并恢复了他的教授职务。
原来这位老大爷是著名画家李苦禅，齐白石的徒弟，也曾为抗日作出极大贡献，只不过被人陷害才从教授变为看门大爷。
正是因为毛主席的帮助，李苦禅才过上了稳定而又平凡的生活。在此之前，李苦禅的生活步步充满“陷阱”。
一、支持抗战被抓入狱
抗日战争爆发时，李苦禅已经在社会上有一定名气。看到周围的文艺工作者纷纷逃跑，李苦禅并没有加入其中，而是留在北平伺机抗日。
北平沦陷后，日伪汉奸们知道李苦禅还在城内，用尽各种手段逼迫李苦禅投向日本阵营，可惜都被李苦禅强硬拒绝。
没过多久，在学生的牵线下，李苦禅结识了八路军的黄浩，并将自己的住所改造成地下交通站的联络点，供情报人员居住、传递信息。
因为李苦禅拒绝了日伪军的拉拢，失去了一切经济来源，只能凭借卖画为生。值得一提的是，李苦禅卖画也要看人，只卖给爱国人士或普通的中国人，坚决不卖给为日本人做事的走狗。
直到听说联络点缺少资金，李苦禅才不得已违背良心与汉奸合作。只要钱给得多，李苦禅什么样的画都不再拒绝。
突然间的态度转变使得日本人十分疑惑。按照李苦禅之前的卖画方式来看，虽然不能大富大贵，却也能维持温饱，还能留下爱国的名声。可如今不再挑选合作对象，看来李苦禅是急需用钱。
一番调查下来，日本人发现李苦禅的生活并没有因为增加的收入有所改变，但他住所经常出入的可疑人员引起了日本人的怀疑。
外国人、记者、商贩……一个落魄的画家为何会接触各行各业的人？虽然没有确凿证据，但日本人已经确定李苦禅就是抗日人士。
1939年5月14日，已经四十岁的李苦禅被抓入狱，在狱中经受了严刑拷打依然不肯透露任何关于地下联络站的事情。
考虑到李苦禅还有利用价值，日本人这才没有要了他的性命，将其无罪释放。
看到李苦禅终于出狱，邻居和好友纷纷赶来安慰他，希望他能勇敢地面对接下来的生活。他们不知道的是，这些皮肉之苦他并没有放在心上，反倒是曾经来自亲人的背叛更令他难受。
二、妻子背叛，儿子被情敌杀害
李苦禅出生于贫困之家，受到新文化运动影响后来到北京学习、谋生。凭借着一直以来的天赋和努力，李苦禅与徐悲鸿、蔡元培等人结识，并最终成为齐白石的弟子。
在齐白石的影响下，李苦禅每日坚持不懈地练习，同时利用空闲时间打工养活自己。越是这种艰苦的环境，李苦禅越是能珍惜学习机会，抓紧一切画画时间。
在齐白石的帮助下，李苦禅终于可以不用为了生计发愁，每天都可以全身心投入自己的绘画中。
与此同时，齐白石另一个弟子凌媚琳注意到了这个努力的穷小子。虽然知道他家穷还曾经结过婚，但凌媚琳依旧不顾任何人的反对主动追求李苦禅，最终走入婚姻殿堂。
对于李苦禅来说，原本父母之命的原配妻子去世后就对爱情充满失望，如今看到富家小姐凌媚琳不顾家庭的差距主动追求，再次燃起对生活的希望，暗下决心好好对待凌媚琳。
可惜恋爱与婚姻不同，恋爱中的风花雪月踏入婚姻殿堂后就立刻转变为鸡毛蒜皮。再加上二人的生长环境天差地别，凌媚琳不懂丈夫的节俭，李苦禅不懂妻子的浪漫。
时间一长，凌媚琳越来越讨厌自己的丈夫。即便二人已经有两个孩子，可凌媚琳却与李苦禅的弟子张若谷陷入爱河，并容忍张若谷对自己的小儿子家暴。
趁着李苦禅去外地出差，凌媚琳单方面与李苦禅离婚，并与张若谷前往其他城市生活。
直到这时，李苦禅才知道自己的徒弟竟然与媳妇勾搭在一起。更令他绝望的是，作为母亲的凌媚琳竟然容忍张若谷对小儿子家暴，并因此丢了性命。
在二人的背叛下，李苦禅心灰意冷，不再奢求爱情和婚姻，将全部精力放到自己的事业上。即便后来受到日军的毒打，李苦禅依旧挺了过来。一来是对日本人的憎恨，二来是经历过丧子之痛及亲人背叛的李苦禅已经无惧一切。
三、峰回路转
直到1942年，李慧文出现在李苦禅身边，为这位身心受到严重创伤的画家带来许多温暖，这才愿意放下过往迎接新生活。
建国后，李苦禅的事业爱情双丰收，日子前所未有的幸福。但这种幸福没持续多久，李苦禅就从一名教授被贬为看门大爷。
这时的李苦禅有难受，也有委屈。明明自己没有做过对不起国家的事情，甚至还在抗日期间作出不少贡献，为什么会经历这场劫难。
长时间的积压下，无处排列的李苦禅只能通过饮酒缓解自己的情绪。一次半醉半醒间，李苦禅给毛主席写了一封诉苦信。
酒醒后的李苦禅一边祈祷毛主席没看到这封信，一边又祈祷毛主席看到了这封信。但一想到毛主席日理万机没时间关注自己这些小事，也就将写信的事情淡忘了。
殊不知毛主席接到这封信后就亲自给徐悲鸿写了一封信，嘱托他多照顾李苦禅。并派了秘书亲自调查李苦禅的事情，最终恢复了李苦禅的一切职务和待遇。
经历过大半生苦难的李苦禅，终于过上期盼已久的平淡生活。相亲相爱的妻子、喜欢的事业、孝顺听话的孩子。明明是最简单的梦想，李苦禅却用了大半辈子才实现。
84岁那年，李苦禅离开了人世，但他的传奇经历与作品将永存世间。
