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而当疫情来到身边的时候，深处其中的人们一定会经受各种各样的心理变化。面对重大灾难的时候，不仅是疾病，包括其他的灾难，像洪水、火灾、地震、空难，面对一些突如其来的重大灾难，人们估计都会产生恐慌的心理，因为这些灾难会对我们的健康，特别是安全感构成威胁。在面对灾难和严重危险的时候，我们心理上出现恐惧、焦虑，甚至是沮丧、愤怒、懊恼这样一些情绪反应，都属于应激的心理反应。应激是我们面对强烈的生活变化，特别是一些应激事件所出现的较为强烈的心理反应。随着SARS疫情的扩散，人们生活的环境中陆续出现了一个个被感染者，听到患病人数在持续不断地增加。尤其是当自己的亲人、熟人、好友、邻居等也被查出染上了SARS时，人们越发对自己是否还生活在一个相对安全的环境中表示忧虑，担心已经采取的个人防护措施是否奏效，希望通过减少与周围人的接触的方式来获得安全感，外出尽量回避与他人对话，甚者闭门不出。
不少人对自己是否已被感染，对病毒会不会侵入身体造成的危害颇为关注。表现为在近一阶段，对肌体的感受性明显增强，时常体察自己身上有哪些地方不舒服，对一些细微的变化包括正常的生理反应都会联想到可怕的SARS，赶忙与SARS症状对照一下，怎么看都觉得相像，为此多方询问，忧心不己。有的人情绪紧张，盲目吃药、消毒，寻找偏方、验方等。有的人心存侥幸，认为自己的身体很强壮，不会染上“非典”，表现得满不在乎，甚至充大胆，不做认真的防护，有的青年学生则宁愿染上非典，这样可以不去上学，可以暂时躲避学校的学习压力。还有的人出现严重的恐惧心理，神经过敏，不敢与人交谈，走在大街上，放眼望去，看谁都是“非典”，别人一咳嗽，就吓得赶紧离开。有一些人过分关注自己的身体健康，时刻注意自己的身体变化，看自己是否出现了异常的感觉，甚至对正常的呼吸心跳也感到有些不对头、跟平时不一样，怀疑自己已经染上了“非典”。每天反复洗手多次，每次长达半小时以上，觉得自己的健康不可把握，生活不可控制，感到活着太不安全，对自己、对社会都缺乏信心，感到自己没有力量，就会轻信他人，轻信谣言，不相信现在的正规医疗措施，到处寻找偏方、秘方，无病也乱投医、乱吃药。一旦出现躯体症状，无论是否真的“非典”，一律采取逃避的办法，不积极主动去医院就医，担心到医院看病会染上“非典”，或者担心把自己隔离起来，不让出来，与真正的“非典”病人同住一个病房，真的染上“非典”；要求家人都照顾他、顺着他，稍不顺心就大发脾气，对家人指责、抱怨，为了躲避“非典”，整日闭门不出，轻信谣传，到商店抢购东西……SARS的流行不可避免会引发社会上广泛的心理压力和恐慌情绪。压力是指个体面对具有威胁性刺激情境时，伴有躯体功能以及心理活动改变的一种身心紧张状态，也称为应激状态。而由此产生的传言，则加重了人们在心理上的紧张和非理性情绪。著名的心理学家奥尔波特指出，传言发生和流传的三个条件是在缺乏可靠信息的情况下、在不安和忧虑的情况下、在社会处于危机状态下。人们在缺乏科学的认识、缺乏安全感、对不确定因素的恐惧和对信息的盲目接受的情况下，无意识中成为传言的传播者，在心理上夸大SARS的实际危险性，认为SARS时刻威胁着自己的生命，整日惶恐不安、不敢出门、忙于用各种不确切手段预防SARS。紧张或恐慌是生命面临危险时所特有的情绪，它使人们全力应对危机。
但是，人们的情绪反应过度了，反而妨碍对SARS的应对，正如一句名言所说“最应该恐惧的应是恐惧本身”。过度恐慌对个人而言，轻则导致人体的生理、心理功能紊乱，危害健康，重则出现攻击性和精神损害。对社会而言，恐慌会引起更大范围的社会秩序混乱，冲击和妨碍正常的社会生活。生理上的反应主要表现在自主神经系统、内分泌系统和免疫系统等方面。例如，心率加快、血压增高、消化不良、出汗、食欲下降或旺盛、易疲劳、睡眠不良、呼吸不畅、肌肉紧张等。过久的紧张会使人应付压力的精力耗尽，身体功能突然下降、适应能力丧失、免疫功能下降。SARS压力会带来负面心理反应，体现在情绪、认知、行为方面。消极情绪如恐惧、忧虑、焦躁、愤怒、沮丧、悲观失望、抑郁、孤独、绝望、紧张、自责、疑病、无法放松等。在认知方面会出现思维狭窄、注意力分散、记忆力下降、认知效能降低、信息辨析力下降、认知偏向于消极方面。
过度压力引发一些不健康行为，如反复清洗、不敢与人接触、暴食暴饮、抽烟喝酒、睡懒觉等，而且不利于个体寻求社会支持以及摆脱困境。SARS患者中，出现焦虑症、抑郁症者，对待治疗较为消极悲观，甚至有躁狂症患者拒绝治疗。这些病例都给患者的康复和一线治疗护理工作带来困难。一种是消极的应激反应，这种消极的应激反应并不能真正起到应付突发事件、保护自我的作用，如前面所提到的非典流行期间过度恐慌、听信谣言和抢购物品之类的行为。另外一种应激反应则是积极的应激反应，这种反应能起到有效地应付突发事件，保护自我的作用。如非典期间乐观坦然面对、讲究个人卫生、健身人口剧增，就是人们的一种积极的应激反应。有朋友曾问到听到SARS相关的信息就非常紧张正常吗?在面对可能出现的危险的时候，我们会提前出现紧张、恐慌和焦虑，这叫“预期性的焦虑”。应该说，这是属于正常的心理反应，因为每个人意识到可能出现这样的危险时都会出现不同程度的紧张、恐慌和焦虑等情绪反应。因此，当出现这些情绪反应时，我们不要说“我这人真没用，我怎么这么胆小，我怎么这么脆弱，我不是一个意志坚强的人”这样的话，因为这并不能减少紧张情绪的出现，反而会进一步导致和加强自己的紧张情绪，还会降低身体的抵抗力，这对心理健康和预防“非典”都是不利的。我们应该学会善待自己，接纳自己，不对紧张恐惧焦虑情绪进行压抑，而最好是通过与家人、朋友聊天，共同讨论这些情绪，让我们看到大家都会有这样或那样的情绪反应，这样就能够接纳自己的情绪反应了，而且，通过交流，还可以起到心理上互相支持的积极作用。有些敏感焦虑的朋友会问，整天担心自己得了“非典”，该怎么办？出现这种焦虑情绪，最重要的是要学会心理调整，让自己紧张的情绪尽快放松下来。首先，要对SARS的性质及防护措施、发病规律及传播途径、疗效及预后等情况做到心中有数。其次，可采用一些松弛疗法，如在自家楼下或去公园里打太极拳、听自己喜爱的歌曲和轻音乐等。再次，要把对焦虑情绪的注意力转移到日常生活及工作学习中去，切断自我强化的恶性循环，以“顺其自然、为所当为”的心态对待每一天。还可以多做规范的深呼吸，通过调整呼吸可以起到调节情绪的作用。
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